À quoi s'attendre lorsque vous attendez une éclipse

Un astronome se prépare depuis l'âge de 11 ans pour l'éclipse totale de Soleil du mois d'août.

Qu’est-ce qui pousse les gens à voyager du monde entier pour assister à une éclipse totale de Soleil ? L’expérience est difficile à décrire. Vous pouvez voir les étoiles pendant la journée. Le soleil brille couronne est visible à l’œil nu. Vous pouvez observer comment quelque chose qui se passe dans les cieux a un effet immédiat sur le monde qui vous entoure. Si vous avez la chance d’être dans un cadre naturel, l’effet est encore plus saisissant.

Sur le chemin de la totalité

J'ai vu ma première éclipse solaire le 26 février 1979, à l'école primaire Farnum de San Diego, alors que j'avais 11 ans. Pour mes camarades de classe et moi, ce n’était qu’un spectacle partiel, mais des milliers d’autres personnes vivant plus au nord avaient pu assister à l’intégralité du spectacle spectaculaire.

« Il n'y aura pas d'autre éclipse totale de Soleil aux États-Unis avant le 21 août 2017 », nous a dit mon professeur de sixième. Bien que la plupart des élèves aient prêté peu d'attention à la date (le temps s'arrêterait en 1999 pour nous), je l'ai fait, car le 21 août est mon anniversaire. J'ai immédiatement commencé à planifier.

En 1991, je faisais une randonnée dans le parc national Lassen, en route du Mexique vers le Canada sur le Pacific Crest Trail, lorsque je me suis arrêté le 11 juillet pour observer ma deuxième éclipse partielle. J'ai perforé la couverture de mon guide pour construire un appareil photo sténopé de fortune, et avec lui, j'ai pu regarder le croissant de soleil projeter des ombres sur l'écorce lisse d'un arbre mort. L'éclipse était totale pour les spectateurs d'Hawaï, mais la zone continentale des États-Unis devrait attendre.

Cela changera le 21 août, lorsque l’ombre de la lune traversera les États-Unis de Salem, dans l’Oregon, à Charleston, en Caroline du Sud. La Lune est quatre fois plus petite que la Terre, mais elle se trouve à 30 diamètres de la Terre, donc pendant l'éclipse, son ombre ne fera que 100 kilomètres de large, soit environ 60 milles de large. Cette bande diagonale, connue sous le nom de « chemin de la totalité », est l'endroit idéal. Si vous êtes en dehors de celle-ci, vous ne verrez qu'une éclipse partielle.

Je suis aussi excité maintenant de voir cette éclipse totale que lorsque j'étais enfant, même si ce ne sera pas ma première. En décembre 2002, j’en ai observé une alors que j’étais en Australie pour faire des recherches sur les exoplanètes. Moi et quelques autres astronomes avons parcouru des centaines de kilomètres dans l'arrière-pays, traversant une vaste étendue de vide avant de tomber brusquement sur des centaines de personnes garées le long de la route avec des télescopes, des jumelles et des appareils photo. Certains étaient venus des coins les plus reculés de la planète pour une expérience qui a duré 43 secondes.

La grande image

Les éclipses ont toujours joué un rôle démesuré dans la psyché humaine. Les archéologues ont mis au jour des traces écrites d'eux remontant à 1375 avant notre ère (dans la ville syrienne d'Ougarit). Selon les historiens, ils auraient même guerres terminées.

Les scientifiques ont utilisé les éclipses solaires pour découvrir l’élément hélium et confirmer la théorie de la gravité d’Einstein. Les écrivains de Mark Twain à Annie Dillard ont inclus les éclipses comme éléments clés de la littérature.

Certaines personnes considèrent les éclipses comme des événements spirituels qui nous adaptent aux cycles du soleil et de la lune au-delà du calendrier normal des jours, des mois et des années. Par exemple, il y a le cycle Saros, dans lequel des éclipses « cousines » presque identiques se produisent dans la même partie du monde à 54 ans et 33 jours d’intervalle. L’éclipse d’août 2017 est la cousine de Saros à une éclipse survenue le 20 juillet 1963 au Canada et dans le nord des États-Unis, juste après la crise des missiles de Cuba. Si vous êtes assez vieux pour vous en souvenir, vous pourriez avoir un petit-enfant assez jeune pour assister à la prochaine répétition en 2071.

Où aller le 21 août

La bonne nouvelle est qu’une fois que vous avez atteint le chemin de la totalité, vous n’avez pas besoin d’être dans un endroit spécial pour assister aux effets de l’éclipse. Mais être dans la nature rend l'expérience plus profonde. Si vous aimez les grands espaces, c’est une excellente excuse pour vous y rendre.

Les campeurs et les randonneurs profiteront de l'obscurité dans des endroits comme le mont Jefferson Wilderness dans l'Oregon, le parc national de Lake Cascade dans l'Idaho, le parc national de Grand Teton dans le Wyoming, l'Onondaga Cave Park dans le Nebraska et le parc national des Great Smoky Mountains dans le Tennessee. Vous pouvez consulter les cartes détaillées des éclipses de la NASA pour trouver d'autres sites naturels.

La mauvaise nouvelle est que la plupart des hôtels et terrains de camping situés directement sur le chemin de l’éclipse sont réservés depuis longtemps. Si vous commencez tout juste à planifier maintenant, vous devrez penser de manière créative. Rester à une heure de route du chemin de la totalité est une bonne option, puisque l'éclipse se produit à l'heure confortable du milieu de la matinée. Assurez-vous simplement de tenir compte du trafic, car d'autres feront probablement le même trajet.

Ce dont vous aurez besoin

Vous n'avez pas besoin d'équipement coûteux pour vivre une expérience d'éclipse incroyable. Parce que les phases partielles—avant et après—dureront chacun environ une heure, vous aurez besoin d'une paire de lunettes d'observation d'éclipse. (Si vous pouvez vous le permettre, pourquoi ne pas en acheter quelques-uns supplémentaires à distribuer ?) Un appareil photo sténopé est un autre moyen efficace d’observer ces phases. Vous pouvez également rechercher l’image du croissant de soleil dans les ombres tachetées des arbres. Au fur et à mesure que la première phase partielle progresse, vous verrez la lune mordre le soleil, puis en couvrir progressivement de plus en plus. Lorsque le soleil disparaît complètement, baissez vos lunettes de protection et profitez de quelques minutes d’obscurité profonde.

Comment être en sécurité

Vous avez sans doute entendu des avertissements de sécurité concernant le fait de regarder directement le soleil. Heureusement, l’instinct humain protège nos yeux sensibles et les cas documentés de lésions oculaires accidentelles à long terme causées par le soleil sont extrêmement rares. Mais vous devez toujours être conscient du risque accru dans les phases partielles de l’éclipse. La phase totale, qui ne dure que quelques minutes, peut être observée à l'œil nu, mais juste à la fin de la totalité, vos yeux peuvent se dilater et laisser entrer plus de lumière. Alors, soyez prêt à remettre immédiatement vos lunettes d'observation de l'éclipse.

De plus, pendant les phases partielles, vous aurez peut-être l'occasion de regarder à travers un télescope. Si un filtre solaire a été installé à l’entrée du scope, cela peut être fait en toute sécurité sans protection oculaire. Mais ne présumez pas automatiquement qu’il est sécuritaire de placer votre œil sur un oculaire. Certains télescopes sont configurés pour projeter l'image du soleil, auquel cas aucun filtre ne sera utilisé. Pour être en sécurité, placez simplement votre main là où irait votre œil. Si vous voyez une lumière vive ou ressentez la chaleur du soleil, alors votre œil n’a pas sa place là-bas.

Je célébrerai l'expérience unique d'une éclipse totale coïncidant avec mon anniversaire dans une cabane des Sawtooth Mountains de l'Idaho avec ma famille et mes amis. Mais pour quiconque vit aux États-Unis, c’est l’événement céleste de sa vie. Rendez-vous sur le chemin de la totalité !