Augmenter les populations de castors pourrait avoir des conséquences toxiques

Une nouvelle étude de CU Boulder soulève des inquiétudes quant aux impacts écologiques de la réintroduction des castors à grande échelle dans l’ouest des États-Unis. La recherche révèle le potentiel de propagation de toxines contenant du mercure dans les rivières et les habitats environnants.

L’étude a été présentée lors de la réunion 2023 de l’American Geophysical Union par Clifford Adamchak, doctorant au Département d’écologie et de biologie évolutive.

« Dans un monde où les castors sont de plus en plus considérés comme un moyen efficace d’atteindre divers objectifs de conservation et de restauration, il est possible que nous assistions à une poussée anormalement importante de méthylmercure si nous devions réintroduire les castors dans l’ouest des États-Unis à plus grande échelle. « , a déclaré Adamchak. « Il est donc important de mieux comprendre les impacts de leurs activités. »

Importance des castors

Les castors sont des acteurs clés de la dynamique des écosystèmes. Leur capacité à modifier le débit des cours d’eau grâce à la construction de barrages crée de riches habitats humides. Ces changements ont des effets considérables, notamment sur la conservation de l’eau et l’amélioration de la biodiversité.

L’étude était axée sur l’impact des activités des castors et leur rôle potentiel dans l’exacerbation de la propagation du méthylmercure.

Avantages environnementaux

Les castors étaient répandus dans les cours d’eau d’Amérique du Nord avant que la colonisation européenne n’entraîne la chasse et la perte de leur habitat. Leur population a diminué, ainsi que leurs avantages environnementaux.

Au fil du temps, les castors modifient considérablement l’environnement. En construisant des barrages sur les cours d’eau et en emprisonnant l’eau dans leurs étangs, ils contribuent à reconstituer les réserves d’eau souterraine et à maintenir les habitats humides pour d’autres espèces, ont noté les chercheurs.

Les étangs de castors peuvent également atténuer les effets de la sécheresse et contribuer à atténuer les incendies de forêt, qui deviennent de plus en plus importants face au changement climatique.

Points chauds de mercure

Cependant, l’étude met en évidence une préoccupation majeure. Les étangs de castors, qui manquent souvent d’oxygène, peuvent devenir des points chauds pour les bactéries produisant des neurotoxines contenant du mercure.

« Un cours d’eau qui coule doucement sans que rien ne l’arrête aurait des processus biologiques, chimiques et géologiques très différents de ceux d’un cours d’eau doté de barrages et d’étangs de castors en cascade », a déclaré Adamchak. « Les activités des castors ont également un impact sur le paysage environnant, car les animaux se nourrissent de végétation ligneuse sur terre. »

Les activités humaines, telles que la combustion du charbon et l’exploitation minière, émettent du mercure dans l’atmosphère, qui finit par envahir les plans d’eau. Ici, il se transforme en méthylmercure, un composé toxique qui s’accumule dans les organismes et remonte la chaîne alimentaire, posant des risques pour la santé.

Idées clés

La recherche impliquait la collecte de plus de 300 échantillons d’eau et de sédiments provenant d’étangs de castors en Californie et au Colorado. Adamchak a trouvé de faibles niveaux de méthylmercure dans l’eau mais des niveaux élevés dans les sédiments, ce qui indique une accumulation potentielle dans l’écosystème.

Cela soulève des inquiétudes quant à la propagation des neurotoxines contenant du mercure, en particulier lorsque les castors se déplacent et abandonnent les étangs, permettant à la végétation des zones riches en méthylmercure de croître et d’entrer dans la chaîne alimentaire.

Étant donné que la recherche en est encore à ses débuts, Adamchak a déclaré qu’il n’était pas clair dans quelle mesure le méthylmercure pouvait affecter l’écosystème des zones humides en raison des activités des castors.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires

Des études antérieures ont montré que les concentrations de méthylmercure dans les étangs de castors diminuent avec l’âge, ce qui indique un impact potentiel moindre.

« Cela suggère que les castors n’ont probablement pas d’effets extrêmement négatifs sur l’écosystème. Mais à ce stade, il est très difficile de dire si davantage d’activités des castors sont bonnes ou mauvaises en termes de niveaux de mercure », a déclaré Adamchak.

À l’avenir, il prévoit étudier l’influence de l’âge de l’étang et des variations saisonnières sur les niveaux de méthylmercure.

Comme quoi tu lire? Abonnez-vous à notre newsletter pour des articles attrayants, du contenu exclusif et les dernières mises à jour.