Bien avant les dinosaures, Pampaphoneus biccai était le prédateur le plus féroce de la planète.

Le récit de l’histoire de notre planète est rempli d’histoires sur des créatures massives et impressionnantes, avec souvent les dinosaures en tête d’affiche. Pourtant, un chapitre récemment dévoilé de cette histoire en constante évolution nous emmène 40 millions d’années avant que ces célèbres géants reptiliens ne parcourent la Terre, à l’ère de Pampaphoneus biccai – une créature qui revendiquait autrefois le titre de prédateur le plus grand et le plus féroce du monde. Amérique du Sud.

Des révélations récentes parues dans le Zoological Journal of the Linnean Society ont fait découvrir au monde un extraordinaire spécimen fossile de Pampaphoneus biccai, vieux de 265 millions d’années. Le fossile est superbement conservé et a été découvert dans les paysages pastoraux de São Gabriel, dans le sud du Brésil.

L’importance de cette découverte ne peut être surestimée. Cela est particulièrement vrai puisque les restes comprennent un crâne intact ainsi que des parties de son squelette, comme des côtes et des os de bras.

Quand les dinocéphales régnaient sur la Terre

Retracer la lignée de Pampaphoneus mène aux dinocéphales, une branche précoce des thérapsides qui précèdent l’événement d’extinction catastrophique anéantissant 86 % des espèces animales mondiales. Ces créatures portent bien leur nom d’après les mots grecs signifiant « tête terrible » en raison de la densité de leurs os crâniens. Ils étaient les grands habitants terrestres prédominants de leur époque, présentant une gamme diversifiée comprenant à la fois des carnivores et des herbivores.

Mateus A. Costa Santos était l’auteur principal de l’étude et étudiant diplômé au Laboratoire de paléontologie de l’Université fédérale de Pampa (UNIPAMPA). Pour situer le contexte, explique-t-il : « Le fossile a été trouvé dans des roches du Permien moyen, dans une zone où les os ne sont pas si courants, mais réservent toujours d’agréables surprises. »

Il explique sa signification en notant : « Trouver un nouveau crâne de Pampaphoneus après si longtemps était extrêmement important pour accroître nos connaissances sur cet animal, qui était auparavant difficile à différencier de ses parents russes. »

Comment Pampaphoneus biccai a été trouvé

Un effort colossal a été déployé pour exhumer ce fossile. Pendant un mois, les paléontologues de l’UNIPAMPA et de l’Université fédérale du Rio Grande do Sul (UFRGS) ont travaillé avec diligence, jour après jour. Cependant, les défis posés par la pandémie mondiale ont entraîné un délai supplémentaire de trois ans avant que le spécimen puisse être nettoyé, étudié et ses mystères dévoilés.

La co-auteure, la professeure Stephanie E. Pierce de Harvard, a donné son avis sur le spécimen. Il a fait remarquer : « Cet animal était une bête à l’air noueux, et il devait susciter une véritable terreur chez tout ce qui croisait son chemin. » Pierce souligne les implications mondiales de la découverte. Il a souligné sa capacité à faire la lumière sur « la structure communautaire des écosystèmes terrestres juste avant la plus grande extinction massive de tous les temps ».

Le spécimen de Pampaphoneus biccai a accru l’importance du Brésil dans le monde de la paléontologie. Fait intéressant, ce n’est pas la première fois qu’un crâne de Pampaphoneus est découvert en Amérique du Sud. Il s’agit cependant certainement de la découverte la plus complète jamais réalisée. Sa taille, plus grande que son prédécesseur, couplée à la préservation impeccable de ses os, offre des données inédites sur sa morphologie.

Pampaphoneus ressemblait aux grands félins modernes

En assimilant l’importance écologique de la créature à celle des grands félins d’aujourd’hui, le professeur Felipe Pinheiro de l’UNIPAMPA décrit : « Pampaphoneus a joué le même rôle écologique que les grands félins modernes. » Il continue en illustrant la puissance de la créature. Il a observé que « sa dentition et son architecture crânienne suggèrent que sa morsure était suffisamment forte pour mâcher des os, un peu comme les hyènes des temps modernes ».

En effet, même si le crâne nouvellement découvert mesure 40 cm, il semblerait qu’il s’agisse d’un individu encore plus grand. Cet indice a été glané à partir d’un fragment de mâchoire qui appartiendrait à Pampaphoneus. Si cela est exact, cela suggérerait des créatures presque deux fois plus grandes que le spécimen actuel, atteignant potentiellement des longueurs allant jusqu’à trois mètres et pesant environ 400 kg.

Ce prédateur suprême de son époque n’était pas seul. Dans le même voisinage, des restes de proies potentielles comme le petit dicynodonte Rastodon et l’amphibien géant Konzhukovia ont été identifiés. Cette découverte dresse un tableau vibrant d’un écosystème révolu.

Le récit de Pampaphoneus biccai, en tandem avec d’autres découvertes de fossiles dans la région, souligne le potentiel inexploité de la Pampa en tant que trésor de découvertes paléontologiques.

Cet effort de recherche a été rendu possible grâce au financement de nombreuses institutions généreuses. Des remerciements particuliers vont au CAPES, au CNPq et au Harvard Lemann Brazil Research Fund. L’étude réaffirme l’importance mondiale des archives fossiles riches et diversifiées du Brésil.

En savoir plus sur les dinocéphales

Les dinocéphales, souvent éclipsés par les dinosaures les plus célèbres, occupent une place unique et essentielle dans le récit préhistorique de notre planète. Comme mentionné ci-dessus, dérivés de mots grecs signifiant « têtes terribles », les dinocéphales étaient un groupe diversifié d’espèces thérapeutiques (reptiles ressemblant à des mammifères) qui parcouraient autrefois la Terre bien avant que le premier dinosaure ne laisse son empreinte.

Origine et évolution

Les dinocéphales sont apparus pour la première fois au Permien moyen, il y a environ 270 millions d’années. Au fil du temps, ils se sont diversifiés sous une large gamme de formes, conduisant à des espèces à la fois herbivores et carnivores.

Caractéristiques physiques

L’une des caractéristiques déterminantes des dinocéphales était leurs os crâniens épais et denses, qui leur ont valu leur nom unique. Ces crânes lourds, en particulier chez les mâles, pourraient avoir servi à plusieurs fins. Ils aidaient à la protection, au combat avec des rivaux ou même comme parade pour attirer des partenaires potentiels.

De nombreuses espèces de dinocéphales présentaient également un dimorphisme sexuel, où les mâles et les femelles présentaient des différences physiques distinctes. Alors que les mâles avaient généralement un crâne et un corps plus grands et plus robustes, les femelles étaient comparativement plus petites et moins robustes.

Alimentation et mode de vie

La diversité au sein du groupe des dinocéphales ne concernait pas seulement la taille ou la structure du crâne, mais également les habitudes alimentaires. Certaines espèces, comme les Moschops massifs, étaient des herbivores dotés de membres solides en forme de piliers. Cela indique qu’ils avaient un mode de vie lent où ils broutaient la végétation basse. D’autres, comme le carnivore Titanophoneus, avaient des dents pointues et des mâchoires fortes, suggérant un mode de vie prédateur où ils chassaient des animaux plus petits.

Habitat et répartition

La plupart des fossiles de dinocéphales proviennent d’Afrique du Sud et de Russie. Cela suggère que ces régions étaient les principaux habitats de ces créatures pendant la période du Permien. Ces habitats allaient des plaines arides aux forêts denses, soutenant les modes de vie diversifiés des diverses espèces de dinocéphales.

Extinction de Pampaphoneus biccai

Il y a environ 260 millions d’années, les dinocéphales ont commencé à décliner. Après Pampaphoneus biccai, les dinocéphales ont lentement disparu de la planète.

Les raisons exactes de leur déclin restent un sujet de débat parmi les paléontologues. Cependant, à la fin du Permien, les dinocéphales avaient disparu. Leur extinction a ouvert la voie à la domination de nouveaux groupes de thérapsides, conduisant finalement à l’essor des dinosaures.

Importance dans l’histoire de l’évolution

Les dinocéphales représentent un lien évolutif vital entre les formes reptiliennes antérieures et les reptiles ressemblant à des mammifères plus avancés qui suivraient. Leur ascension et leur chute mettent en évidence la nature dynamique de la vie sur Terre. Des groupes entiers peuvent évoluer, se diversifier et éventuellement disparaître, laissant la place à des espèces plus récentes et plus adaptées.

En résumé, même s’ils ne sont peut-être pas aussi célèbres que le puissant Tyrannosaure ou le gracieux Diplodocus, les dinocéphales ont joué un rôle crucial dans l’écosystème préhistorique de la Terre. Leurs fossiles fournissent des informations précieuses sur l’évolution de la vie, les changements climatiques et les habitats du passé, ainsi que sur la danse complexe de la survie, de l’adaptation et de l’extinction. L’héritage des dinocéphales « à tête terrible » témoigne donc de l’histoire en constante évolution de la vie sur notre planète.

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