Certaines baleines à bec mènent une vie « plus rapide » que prévu

Il existe 16 espèces de baleines à bec dans le genre Mésoplodon, ce qui en fait le plus grand genre de cétacés. Les habitudes de la plupart de ces espèces sont largement inconnues car les baleines sont timides, lentes et difficiles à observer. En fait, certains types de baleines à bec ne sont connus qu’à partir de spécimens morts échoués sur le rivage.

Les mésoplodons représentent l’un des groupes de mammifères les moins étudiés, comme en témoigne le fait que trois nouvelles espèces ont été identifiées au cours des 30 dernières années. La plus récente de ces espèces, la baleine à bec de Ramari (M. eueu), a été décrit à la science l’année dernière.

Les baleines à bec ont toutes tendance à avoir un corps fusiforme et de petites nageoires dorsales, ce qui rend les espèces difficiles à distinguer sur le terrain. De plus, comme ils se trouvent souvent dans les mêmes zones et se nourrissent à des profondeurs similaires, on pense qu’ils se font concurrence pour les mêmes proies – les calmars des grands fonds et les petits poissons. Les espèces étroitement apparentées présentent généralement des stratégies d’alimentation différentes, reflétant la volonté évolutive d’optimiser les performances d’alimentation et de minimiser la compétition interspécifique. Cependant, cela ne semble pas être le cas parmi ce groupe de baleines à bec étroitement apparentées.

Les individus de certaines espèces ont été équipés de biologgers, fixés sur leur dos par des ventouses, et les données enregistrées par ces appareils ont donné un aperçu de la vie sous-marine de ces baleines. En règle générale, les baleines à bec ont un mode de vie peu énergétique. Ils nagent lentement et effectuent des plongées extrêmement profondes en utilisant un style de nage économe en énergie. Ils chassent leurs proies dans les profondeurs de l’océan et peuvent rester sous l’eau jusqu’à une heure.

Baleine à bec de Sowerby (Mésoplodon bidens), décrit en 1804, fut la première de ces espèces de petits cétacés identifiée. Mais comme l’espèce est en retraite, rarement observée et vit en haute mer, on sait peu de choses sur son comportement. Jusqu’à récemment, les individus de cette espèce n’avaient pas été équipés de biologues. Cependant, après des années d’efforts, les scientifiques ont désormais réussi à attacher des dispositifs de suivi à deux de ces baleines et les données ont révélé quelques surprises.

L’équipe internationale de biologistes, dirigée par Fleur Visser de l’Université d’Amsterdam (UvA) et de l’Institut royal néerlandais de recherche maritime (NIOZ), a reçu des données des balises de biologging qui ont révélé les stratégies de plongée, de mouvement et d’écholocation de ces baleines. Les résultats, publiés récemment dans le Journal de biologie expérimentale, ont montré que les baleines à bec de Sowerby se déplacent et chassent beaucoup plus rapidement que d’autres espèces apparentées.

Lorsque les chercheurs ont comparé les données du biologue pour les deux baleines à bec de Sowerby avec celles de la baleine à bec de Blainville, étroitement apparentée, ils ont constaté que les baleines de Sowerby nageaient systématiquement plus vite, effectuaient des plongées profondes plus courtes et écholocalisaient à un rythme plus rapide, avec des clics plus fréquents. Bien qu’elles chassent à une profondeur similaire (entre 800 et 1 300 mètres), les baleines de Sowerby emploient clairement une stratégie de chasse différente des autres baleines à bec.

Ce premier signalement d’une baleine à bec « rapide » suggère que les baleines Mesoplodontes exploitent une plus grande diversité de niches en eaux profondes qu’on ne le pensait auparavant. Les fonds marins constituent un terrain de chasse riche et diversifié pour les prédateurs de mammifères marins, qui ont clairement développé un éventail de stratégies spécialisées plus large que ce que l’on connaissait auparavant pour pouvoir l’exploiter.

L’écart marqué entre les baleines à bec de Sowerby et le comportement généralement plus lent des autres baleines à bec a également des implications potentielles sur leur réponse aux sons émis par l’homme, qui semblent être fortement liés au comportement chez d’autres espèces.

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur