Certains modèles de couleurs de chiens existaient bien avant les chiens eux-mêmes

Les chiens peuvent être facilement distingués par les variations dans les motifs de leurs couleurs de pelage, qui comprennent le plus souvent le noir, le marron, le jaune et le blanc. Dans une nouvelle étude de Université de Californie à Davisles experts ont fait une percée en étudiant un sous-ensemble de modèles de couleurs de chiens.

La recherche suggère qu’un motif de couleur particulier pour les chiens est apparu il y a deux millions d’années, bien avant que les chiens ne soient domestiqués.

L’étude a identifié cinq modèles de couleurs distinctifs de chien produits par le gène de la protéine de signalisation agouti (ASIP). Ces cinq modèles se retrouvent chez des centaines de races de chiens et des centaines de millions de chiens à travers le monde.

L’équipe internationale de chercheurs a découvert que la combinaison génétique qui produit le motif de pelage « jaune dominant » ou DY, est partagée avec les loups blancs de l’Arctique. Une analyse génétique a révélé que DY provenait d’un canidé éteint qui a divergé des loups gris il y a plus de deux millions d’années.

Le professeur Danika Bannasch, co-premier auteur de l’étude, est titulaire de la chaire Maxine Adler en génétique de la Davis School of Veterinary Medicine de l’Université de Californie.

« Bien que nous réfléchissions à toutes ces variations de couleur de pelage chez les chiens, certaines d’entre elles se sont produites bien avant que les « chiens » ne soient des chiens », a déclaré le professeur Bannasch. « La génétique s’avère beaucoup plus intéressante car elle nous apprend quelque chose sur l’évolution des canidés. »

Les experts pensent que des couleurs de pelage plus claires auraient été avantageuses pour un canidé vivant dans un environnement arctique. La sélection naturelle aurait permis au motif du pelage de persister dans la population qui a finalement donné naissance aux chiens et aux loups, ont expliqué les chercheurs.

« Nous avons d’abord été surpris de découvrir que les loups blancs et les chiens jaunes ont une configuration d’ADN ASIP presque identique », a déclaré Chris Kaelin, co-auteur de l’étude, de l’Institut HudsonAlpha de biotechnologie.

« Mais nous avons été encore plus surpris lorsqu’il s’est avéré qu’une configuration spécifique de l’ADN était vieille de plus de deux millions d’années, avant l’émergence des loups modernes en tant qu’espèce. »

Les loups et les chiens fabriquent deux types différents de pigments : un noir appelé eumélanine et un jaune appelé phéomélanine. La production précisément régulée de ces deux pigments conduit à des modèles de couleurs différents pour les chiens. Le jaune est contrôlé par la protéine de signalisation agouti, produite par le gène ASIP.

Les experts ont constaté qu’aucune mutation génétique n’était responsable des cinq principaux modèles de couleurs. Les mutations se produisent dans deux zones du gène ASIP pour produire les différents modèles.

Le professeur Bannasch et ses collègues ont nommé les phénotypes : jaune dominant, jaune ombré, agouti, selle noire et dos noir.

Sur la base de la génétique, l’équipe a entrepris d’identifier l’origine des modèles de couleurs du chien. Alors que l’haplotype jaune dominant existe depuis deux millions d’années, le motif noir du dos a été identifié dans un échantillon de chien âgé de 9 500 ans.

L’étude est publiée dans la revue Écologie et évolution de la nature.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur