Une nouvelle étude menée par l’Université de Californie à Santa Cruz a étudié comment différentes populations d’oursins rouges – une espèce commercialement précieuse – réagissaient aux changements dans leur environnement. L’analyse a révélé que les populations d’oursins rouges du nord et du sud de la Californie sont toutes deux adaptées à leurs conditions environnementales locales, mais diffèrent par leur vulnérabilité au futur changement climatique et à l’acidification des océans.
Bien que les oursins du sud de la Californie soient déjà adaptés à des conditions plus chaudes, les scientifiques estiment qu’un réchauffement supplémentaire des habitats pourrait être supérieur à ce qu’ils peuvent tolérer.
« Les oursins rouges de la population du sud de la Californie étaient beaucoup plus sensibles aux changements environnementaux que ceux de la Californie du Nord, et nous pensons que cela est probablement dû au fait qu’ils sont déjà plus proches d’une sorte de limite thermique », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Kristy Kroeker, professeur. d’écologie et de biologie évolutive à l’UC Santa Cruz.
Les scientifiques ont examiné les effets de trois variables environnementales clés dans l’habitat des oursins : la température de l’eau, l’oxygène dissous et le pH (une variable mesurant le niveau d’acidification des océans). Toutes ces variables sont affectées par le changement climatique, qui réchauffe les océans, réduit les niveaux d’oxygène dans l’eau et augmente l’acidification grâce à l’absorption du CO2 par l’eau de mer.
Actuellement, les populations d’oursins du nord de la Californie sont déjà adaptées à des conditions plus acides, moins oxygénées et plus froides que leurs homologues du sud de la Californie. En exposant les oursins des deux populations à des conditions futures projetées simulées en laboratoire, les chercheurs ont découvert que les oursins du nord de la Californie connaissaient une mortalité inférieure à celle des oursins du sud de la Californie.
« Bien que les populations du nord de la Californie soient dans des conditions plus acides et plus pauvres en oxygène à l’avenir, ce sont les populations du sud de la Californie qui ont été beaucoup plus touchées », a déclaré Kroeker.
Ceci est surprenant puisque les populations du nord de la Californie sont déjà adaptées aux changements saisonniers au cours desquels la température, l’oxygène dissous et le pH diminuent de concert. Avec le changement climatique, cette « structure de covariance » sera brisée : tandis que l’oxygène dissous et le pH continueront de diminuer, les températures augmenteront.
« Cela brise la structure de covariance environnementale à laquelle ils sont adaptés, nous prévoyions donc que cela les rendrait plus vulnérables. Mais ce n’est pas ce que nous avons trouvé », a déclaré Kroeker.
Ces découvertes suggèrent que la température de l’eau est une variable critique pour les oursins rouges. Ainsi, avec des températures déjà plus chaudes, les eaux côtières du sud de la Californie n’auront peut-être pas besoin de se réchauffer beaucoup plus pour atteindre des températures inhospitalières pour leurs habitants.
« Nous ne devons pas supposer que la vulnérabilité d’une espèce au changement climatique est la même dans l’ensemble de son aire de répartition. Chaque population est adaptée aux conditions locales, et toutes les populations ne réagiront pas de la même manière au changement climatique mondial », a conclu Kroeker.
L’étude est publiée dans la revue Avancées scientifiques.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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