Ces pagayeurs autochtones militent pour des rivières à écoulement libre

Les militants tribaux se sont mobilisés lors de la COP30 et ont poursuivi leur mouvement ici chez eux.

Keeya Wiki, membre des tribus Yurok et Maori, a grandi près de l'embouchure de la rivière Klamath, dans le nord de la Californie, lieu d'une victoire majeure en matière de conservation pour les protecteurs de l'eau de l'État. L'année dernière, après des décennies de plaidoyer mené par les tribus, quatre barrages ont été complètement supprimés du cours principal de cette rivière.

« L’hydroélectricité est le quatrième plus grand émetteur de méthane au monde », a déclaré Wiki. « (Ces projets) ne dévastent pas seulement les pêcheries et les écosystèmes fluviaux ; ils nuisent littéralement à l'atmosphère. »

Wiki, Ruby Williams et Kiahna Allen faisaient partie d'une délégation autochtone coordonnée par une organisation internationale à but non lucratif. Ríos vers Rivers pour assister à la COP30, la conférence des Nations Unies sur le changement climatique, qui s'est tenue à Belém, au Brésil, en novembre. Ils ont participé à des panels de discussion et ont établi des liens avec des jeunes autochtones qui luttent contre des projets hydroélectriques en Amérique du Sud.

« J'avais simplement l'impression que la COP30 était l'occasion parfaite », a déclaré Allen, membre inscrit des tribus confédérées de Warm Springs et descendant des Apaches de San Carlos et des Klamath Modoc. « Il s'agit d'une conférence mondiale réunissant les peuples autochtones du monde entier pour s'exprimer mutuellement (autour) des questions climatiques. »

La Coalition Rivers for Climate, dirigée par Ríos to Rivers, martèle le message selon lequel l’hydroélectricité est une fausse solution climatique à la COP30 et ailleurs.

Wiki Keeya. | Photo de Felipe Zanotti, gracieuseté de Ríos to Rivers.

Lorsqu'ils étaient en place, les barrages de la rivière Klamath et les installations hydroélectriques produisaient une estimé 275 000 tonnes équivalent CO2 par an. La majeure partie était du méthane, produit par la lente décomposition des matières organiques piégées dans les réservoirs. Aujourd’hui, les forêts et les prairies nouvellement plantées récupèrent l’empreinte du réservoir.

Dites la vérité au barragequi fait partie de la coalition, a développé un outil de modélisation appelé All-Res pour capturer les émissions du cycle de vie associées aux projets hydroélectriques, y compris le déclassement. Avec la suppression du barrage de Klamath, ils disposent enfin d’un exemple concret.

« Vous pouvez réellement parler de ce à quoi ressemblait la rivière avant le cycle de vie d'un barrage, et de ce qu'elle peut être après », explique Gary Wockner, cofondateur de Tell the Dam Truth et défenseur de longue date des rivières à écoulement libre. « Nous avons essentiellement une source d’émissions qui va lentement se transformer en puits d’émissions. »

Les trois jeunes femmes ont des racines dans différentes parties du vaste bassin versant, qui s’étend du sud de l’Oregon au nord de la Californie. Tous les trois ont rejoint un programme Ríos to Rivers appelé Paddle Tribal Waters il y a plusieurs années après que leurs mères les ont inscrits. Réticents ou simplement curieux au début, tous trois se sont rapidement découvert une passion pour le kayak, une communauté de pairs et de mentors et une relation approfondie avec la rivière Klamath.

Cet été, ils ont participé à la première descente, au cours de laquelle 40 jeunes autochtones de tout le bassin versant se sont lancés dans un voyage historique sur la rivière Klamath, moins d'un an après la sortie des quatre barrages.

Le voyage de 30 jours et 300 milles a été une épreuve physique épuisante : des journées chaudes dans le canyon de la rivière exposé, des rapides techniques et des sections d'eau vive nouvellement exposées. Les élèves ont perfectionné bien plus que leurs compétences en canotage. Chaque arrêt a attiré l’attention des médias, et ils ont grandi dans leur rôle de porte-parole confiants.

Cet automne, Wiki s'est envolé pour New York pour apparaître sur le Spectacle de Kelly Clarkson avec sa tante, l'avocate et militante de Yurok, Amy Bowers Cordalis, une expérience qu'elle qualifie de « surréaliste ».

«Tout ce que j'ai fait, c'est passer 30 jours à faire du kayak avec mes meilleurs amis, à rire et à rire et à passer des moments inoubliables», explique Wiki. « Et maintenant, je passe à la télévision pendant la journée. »

Hayley Stuart, qui a coordonné la délégation Ríos to Rivers à la COP30, affirme que voir ces jeunes se transformer en dirigeants confiants a été l'une des parties les plus satisfaisantes de son travail. «Je ne pense même pas qu'ils réalisent pleinement à quel point ils ont grandi, à quel point les gens écoutent ce qu'ils disent et ce qu'ils disent compte», dit-elle.

Au cours de la première semaine de la conférence, des militants autochtones ont pris d'assaut et bloqué l'entrée principale, exigeant que leurs territoires en Amazonie soient protégés de l'exploitation minière, de l'exploitation forestière et d'autres industries extractives. Les étudiants de Klamath River ont participé à des marches, rejoignant des milliers de militants autochtones pour le climat et leurs alliés dans les rues de Belém.

Même si le sujet était quasiment absent des négociations officielles de la COP30, les barrages constituent un enjeu majeur dans la région amazonienne. Au Brésil, d’énormes projets hydroélectriques comme Belo Monte ont compromis les écosystèmes et les modes de vie autochtones. Trois barrages ont été construits sur la rivière Biobío au Chili depuis les années 1990 et un nouveau projet hydroélectrique est en cours de construction. En Bolivie, les communautés locales s’opposent aux projets de mégabarrages qui, s’ils étaient construits, déplaceraient des milliers d’Autochtones et inonderaient un parc national.

La délégation tribale Ríos to Rivers comprenait des étudiants de Chili et Bolivieoù l'organisation à but non lucratif aide à coordonner des programmes similaires à Paddle Tribal Waters. L'organisation à but non lucratif organise des échanges au cours desquels les pagayeurs d'un bassin fluvial se rendent à un autre pour rencontrer d'autres jeunes, se renseigner sur les menaces qui pèsent sur leurs rivières et partager des stratégies de plaidoyer.

Allen, Wiki et Williams se sont rendus dans la région chilienne d'Alto Beo dans le cadre d'un échange l'année dernière. Alors qu'ils pagayaient dans un méandre de la rivière Biobío avec un groupe d'enfants mapuche-pehuenche et de membres de la communauté, ils ont été confrontés à un spectacle dévastateur.

« Ils venaient de couper à blanc toute cette forêt et étaient en train de procéder à la préconstruction », explique Williams. « Nous avons appelé cela entrer dans une machine à voyager dans le temps, parce que ce que nous traversions il y a cent ans est ce qu'ils vivent maintenant. »

Certains de ces mêmes jeunes Mapuche-Pehuenche ont rejoint les pagayeurs de la Première Descente sur la rivière Klamath l'été dernier, où ils ont été témoins d'une rivière aux premiers stades de guérison après la suppression du barrage.

« Ils sont rentrés chez eux et essayaient de dire à tout le monde que c'était possible ; ces enfants venaient de faire ça et nous pouvions le faire aussi », explique Williams. « Personne ne les croyait. »

Sur la rivière Klamath, les saumons retrouvent déjà leur chemin vers des cours d'eau qu'ils n'ont pas habités depuis plus de 100 ans. Ce qui se passe sur le Klamath est la preuve que les projets d'infrastructures énormes et dévastateurs ne sont pas permanents : que les rivières sont résilientes et que les migrations de poissons et les liens culturels peuvent être rétablis.

Williams souhaite retourner au Chili au cours de la prochaine année afin de pouvoir partager directement l'histoire pleine d'espoir de son fleuve natal avec les Mapuche-Pehuenche. Allen a lancé une organisation à but non lucratif axée sur la défense des rivières et la justice environnementale. Wiki, âgée de 17 ans, attend des réponses de plusieurs universités auxquelles elle a postulé. « Je veux vraiment protéger nos terres, nos eaux, mon peuple et son mode de vie », a déclaré Wiki, « en particulier par le biais de la loi et des politiques publiques ».