Sur une île inhabitée de l’Alaska, des scientifiques ont découvert que les loups s’attaquent aux loutres de mer après avoir presque anéanti la population locale de cerfs. Des chercheurs de l’Université d’État de l’Oregon et du Département de la pêche et de la chasse de l’Alaska pensent qu’il s’agit du premier cas où des loutres de mer deviennent la principale source de nourriture pour un prédateur terrestre.
« Les loutres de mer (Enhydra lutris) et les loups (Canis lupus) sont deux prédateurs majeurs ayant des effets puissants et en cascade sur la structure et la fonction des écosystèmes. Après des décennies de rétablissement après une quasi-disparition, leurs aires de répartition se chevauchent désormais, permettant aux loutres de mer et aux loups d’interagir pour la première fois dans les archives scientifiques », ont écrit les auteurs de l’étude.
La recherche s’est concentrée sur l’île Pleasant, située près de Glacier Bay, à environ 40 milles à l’ouest de Juneau. Dans cette région, les loutres de mer ont été éliminées de la chasse liée au commerce des fourrures dans les années 1800 et 1900.
Les loutres de mer sont désormais légalement protégées en vertu de la Loi sur la protection des mammifères marins (MMPA). Ils ont été réintroduits dans la région de Pleasant Island dans les années 2000, et les loups ont été introduits en 2013.
« Après la colonisation des loups, nous avons quantifié les changements de comportement alimentaire grâce au métabarcoding de l’ADN de 689 excréments de loups et à des analyses d’isotopes stables, révélant toutes deux un changement de régime alimentaire du cerf de Sitka (Odocoileus hemionus), la principale proie terrestre in situ, aux loutres de mer, » ont écrit les auteurs de l’étude.
« Nous montrons ici un résultat inattendu de la réintroduction et de la restauration des loutres de mer, qui sont devenues une ressource marine abondante pour les loups après le rétablissement de la population. La disponibilité des loutres de mer a permis aux loups de persister et de continuer à se reproduire, éliminant ainsi presque les cerfs.
Les chercheurs ont déterminé qu’en 2015, les cerfs représentaient 75 pour cent de l’alimentation des loups, tandis que les loutres de mer en représentaient 25 pour cent. En 2017, les loups se nourrissaient principalement de loutres de mer, tandis que les cerfs ne représentaient que sept pour cent de leur alimentation. Cette tendance s’est poursuivie jusqu’à la fin de la période d’étude en 2020.
« Les loutres de mer sont ce célèbre prédateur de l’écosystème côtier et les loups sont l’un des prédateurs les plus célèbres des systèmes terrestres », a déclaré le co-auteur de l’étude, le professeur Taal Levi. « Il est donc assez surprenant que les loutres de mer soient devenues la ressource la plus importante pour nourrir les loups. Vous avez des prédateurs supérieurs qui se nourrissent d’un prédateur supérieur.
« Ce qui m’a vraiment surprise, c’est que les loutres de mer soient devenues la principale proie des loups sur cette île », a déclaré Gretchen Roffler, co-auteur de l’étude. « Manger de temps en temps une loutre de mer échouée sur la plage parce qu’elle est morte, ce n’est pas inhabituel. Mais le fait que les loups en mangent autant indique que c’est devenu un modèle de comportement répandu dans toute cette meute et qu’ils ont appris à le faire très rapidement.
« Et grâce au travail que nous effectuons en enquêtant sur les sites d’abattage, nous apprenons que les loups tuent activement les loutres de mer. Ainsi, ils ne se contentent pas de récupérer les loutres de mer mortes ou mourantes, ils les traquent, les chassent, les tuent et les traînent sur la terre ferme au-dessus de la ligne de marée haute pour les consommer.
L’étude est publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Éditeur
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