Comment le changement climatique affectera-t-il les insaisissables oryctéropes ?

Dans le but de comprendre l’impact écologique du changement climatique sur les oryctéropes, des chercheurs de l’Oregon State University se sont lancés dans une étude unique en Afrique subsaharienne.

L’objectif était de collecter et d’analyser les excréments d’yctérope, fournissant ainsi un aperçu de l’adaptation et de la survie de l’espèce dans un environnement changeant.

Objet de l’étude

« Tout le monde avait entendu parler des oryctéropes et ils sont considérés comme très importants sur le plan écologique, mais peu d’études ont été menées à leur sujet », a déclaré le biologiste de la faune Clint Epps, qui a dirigé l’étude avec la généticienne de la faune sauvage Rachel Crowhurst. « Nous voulions voir si nous pouvions collecter suffisamment de données pour commencer à les comprendre. »

Epps avait déjà acquis des compétences dans l’identification des traces et des excréments d’yctérope au cours de recherches postdoctorales en Tanzanie. Pour la présente étude, l’équipe a collecté 253 échantillons fécaux, dont 104 ont été utilisés pour l’analyse génétique.

« En période de changement environnemental rapide, l’évaluation et la description des changements dans le paysage où vit une espèce sont importantes pour des décisions éclairées en matière de conservation et de gestion », a déclaré Crowhurst.

Oryctéropes insaisissables

Les oryctéropes sont des mammifères nocturnes et fouisseurs qui pèsent jusqu’à 180 livres et se distinguent par leur écologie. Avec de longs museaux et des griffes utilisées pour creuser des fourmilières et des termites, les oryctéropes sont les seuls membres de l’ordre des Tubulidentata, lointainement apparenté aux taupes dorées, aux éléphants et aux lamantins.

Bien qu’il soit classé comme « moins préoccupant » par l’Union internationale pour la conservation de la nature, la répartition réelle et les tendances démographiques des oryctéropes restent largement inconnues. Ce manque de connaissances est attribué à leurs habitudes nocturnes, à leurs faibles densités de population et à leurs habitats vastes et souvent éloignés.

Animaux peu étudiés

« Je voulais travailler sur un système peu étudié, où tout ce que j’apprendrais constituerait probablement une information véritablement nouvelle pour la communauté scientifique », a déclaré Epps. « Je voulais aussi travailler sur de grands paysages, à pied, seul ou avec un ami ou avec des gardes en cas de besoin, dans des zones protégées, avec un soutien logistique minimal et à moindre coût. »

En analysant les données génétiques des échantillons fécaux, les chercheurs ont déduit la répartition et l’étendue des mouvements de l’yctérope. Par exemple, ils pouvaient déterminer si des échantillons de matières fécales provenant de différents endroits appartenaient au même individu, ce qui aidait à estimer l’ampleur de leurs mouvements.

Informations critiques

En Afrique du Sud, les résultats ont révélé trois groupes régionaux distincts d’yctéropes, suggérant un certain degré d’isolement entre les populations des régions occidentales, centrales et orientales.

Les résultats ont en outre indiqué que les oryctéropes pouvaient parcourir jusqu’à 55 kilomètres de leur lieu de naissance, avec des individus étroitement apparentés jusqu’à 44 kilomètres les uns des autres.

Il est intéressant de noter que la différenciation génétique était plus prononcée dans les paysages arides, ce qui implique que de tels environnements entravent le mouvement des oryctéropes, affectant potentiellement leur flux génétique.

Implications de l’étude

Les chercheurs prévoient de poursuivre leurs recherches avec des analyses génomiques et des travaux sur le terrain dans une zone plus large de l’Afrique subsaharienne.

« Nos premiers résultats suggèrent que le changement climatique augmentera la fragmentation de l’habitat et limitera le flux génétique des oryctéropes, en particulier là où les précipitations devraient diminuer et la température augmenter », a déclaré Epps. « Alors que l’aridité devrait augmenter dans l’extrême sud de l’Afrique dans la plupart des scénarios de changement climatique, la nécessité de poursuivre les recherches est évidente. »

Malgré leurs nombreux travaux de terrain, Epps et son équipe n’ont pas encore vu d’yctérope dans la nature et espèrent le faire dans un avenir proche.

L’étude est publiée dans la revue Diversité et répartitions

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