Bien que l’on sache que les horloges circadiennes des animaux sont réglées par la lumière du soleil et l’obscurité, on sait peu de choses sur le rôle du clair de lune dans le timing du comportement quotidien. De plus en plus de recherches confirment l’existence d’un lien entre le comportement animal et les cycles lunaires. Aujourd’hui, une étude de l’Université de Vienne apporte de nouvelles informations sur la façon dont le clair de lune affecte la reproduction animale.
« De nombreuses espèces synchronisent leur physiologie et leur comportement à des heures précises. Il est communément admis que la lumière du soleil agit comme le principal signal d’entraînement pour des horloges d’environ 24 heures. Cependant, la lune fournit des informations temporelles tout aussi régulières », ont écrit les auteurs de l’étude.
« Nous avons exploré le ver marin Platynereis dumerilii pour étudier le rôle du clair de lune dans le timing du comportement quotidien. Nous découvrons que le clair de lune, outre son rôle dans la synchronisation mensuelle, programme également l’heure exacte du début de l’essaimage nocturne aux heures les plus sombres de la nuit.
Selon les chercheurs, l’étude fournit une explication au phénomène selon lequel les horloges quotidiennes des mouches aux humains peuvent présenter des temps d’exécution plastiques.
Le ver marin Platynereis dumerilii libère librement ses œufs et son sperme dans l’océan. Les mâles et les femelles s’élèvent des herbiers marins jusqu’à la surface de l’eau, et le moment choisi pour cette activité est crucial pour la survie de l’espèce.
Les scientifiques savaient déjà que les vers à poils ne libèrent des œufs et du sperme que quelques jours par mois. La nouvelle étude révèle que les vers synchronisent également leurs activités de reproduction à des heures très spécifiques de chaque nuit.
« Nous montrons que le clair de lune détermine le moment précis où, pendant la nuit, les vers commencent leur comportement reproducteur, ce qui se produit toujours pendant la partie la plus sombre de la nuit », a expliqué le premier auteur de l’étude, Martin Zurl.
Plutôt que d’agir comme un stimulus direct pour l’essaimage, le clair de lune modifie la durée de l’horloge circadienne, ont déclaré les chercheurs. L’heure du clair de lune change chaque jour d’environ 50 minutes, et c’est la plasticité de l’horloge circadienne qui permet aux vers de s’adapter à ces changements.
En collaboration avec le laboratoire de Charlotte Helfrich-Förster de l’Université de Würzburg, les experts ont démontré que le décodage spécifique du clair de lune prolonge l’horloge quotidienne d’autres espèces que les vers à poils.
« Notre travail révèle qu’il y a une signification écologique derrière l’observation selon laquelle l’horloge circadienne d’un individu peut fonctionner à des vitesses différentes », a expliqué Kristin Tessmar-Raible, co-auteur de l’étude.
Les humains présentent également une plasticité circadienne, ont noté les chercheurs. Par exemple, les patients atteints de trouble bipolaire modifient souvent leurs cycles comportementaux et physiologiques en corrélation avec leurs changements d’humeur.
En fin de compte, les auteurs de l’étude espèrent que leurs travaux aideront à comprendre l’origine et les conséquences de la plasticité du chronomètre biologique, ainsi que son interaction avec les signaux temporels naturels.
L’étude est publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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