Comment le climat a changé l’évolution du corps humain

Une équipe de scientifiques dirigée par le Université de Cambridge a étudié comment l’évolution du corps et du cerveau humains peut être liée au climat, qui est généralement affecte la taille du corps des animaux.

Bien sûr, il y a des souris en Alaska et des éléphants en Afrique tropicale, mais les climats plus froids ont tendance à favoriser des tailles corporelles plus grandes, tandis que les climats plus chauds poussent les animaux à évoluer vers des tailles plus petites.

À mesure que la masse d’un corps augmente, sa surface augmente plus lentement. Cela signifie que l’on pense que les corps plus grands perdent moins de chaleur que les plus petits. À l’inverse, les animaux de plus grande taille ont tendance à surchauffer plus facilement, et les humains ne font pas exception à cette règle.

L’étude a révélé que la taille du corps humain a considérablement fluctué au cours du dernier million d’années, les humains plus grands évoluant dans des climats plus froids.

Notre espèce, Homo sapiens, est plus grande et a un cerveau plus gros que certains de nos ancêtres possibles tels que Homo habilis. Il y a beaucoup de débats sur ce qui a motivé l’évolution des cerveaux et des corps plus gros chez les humains, et le climat pourrait être l’un des facteurs déterminants.

Il est intéressant de noter qu’il ne semble pas que la taille du cerveau soit corrélée aux changements climatiques comme la taille du corps. Au lieu de cela, différents facteurs entrent en jeu.

S’il est possible que la vie sociale ait été à l’origine de la croissance de la taille du cerveau, elle est également liée à l’écologie de manière détournée. Les membres de notre genre vivant dans des zones ouvertes telles que les prairies ont tendance à avoir un cerveau plus gros, ont découvert les chercheurs, ce qui pourrait être dû à la chasse sociale des gros animaux dans de tels habitats.

« Nous avons découvert que différents facteurs déterminent la taille du cerveau et la taille du corps – ils ne sont pas soumis aux mêmes pressions évolutives. L’environnement a une bien plus grande influence sur la taille de notre corps que sur la taille de notre cerveau », a déclaré le Dr Manuel Will, premier auteur de l’étude, de l’Université de Tübingen.

« Il existe une influence indirecte de l’environnement sur la taille du cerveau dans les zones plus stables et plus ouvertes : la quantité de nutriments provenant de l’environnement devait être suffisante pour permettre le maintien et la croissance de notre cerveau volumineux et particulièrement exigeant en énergie. »

Les scientifiques mettent en garde contre le fait de trop lire leurs recherches, car de nombreux facteurs ont été impliqués dans notre évolution et ces facteurs ne sont pas nécessairement les mêmes aujourd’hui qu’ils l’étaient.

L’étude est publiée dans la revue Communications naturelles.

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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur