Comment les pythons peuvent-ils manger des proies aussi grosses qu’un cerf ?

Les pythons birmans ne sont pas seulement d’énormes serpents – atteignant plus de 18 pieds de long et pesant 200 livres – mais aussi des mangeurs voraces, se nourrissant souvent de proies aussi grosses qu’un cerf. Aujourd’hui, une équipe de biologistes de l’Université de Cincinnati (UC) a découvert que ce n’est pas seulement la taille de la tête et du corps qui rend les pythons capables de consommer des animaux aussi gros ; ils ont également développé une peau très extensible entre leurs mâchoires inférieures, ce qui leur permet de se nourrir de proies jusqu’à six fois plus grosses que les serpents de taille similaire.

Étant donné que la plupart des serpents avalent leurs proies entières, ils doivent avoir une bouche extrêmement large pour accueillir de tels repas. Contrairement aux mâchoires inférieures des humains, celles des serpents ne sont pas reliées, ce qui leur permet de s’ouvrir largement.

« La peau extensible entre les mâchoires inférieures gauche et droite est radicalement différente chez les pythons. En moyenne, un peu plus de 40 % de la surface totale de leur ouverture provient d’une peau extensible », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Bruce Jayne, professeur de biologie à l’UC. « Même après avoir corrigé leurs grosses têtes, leur ouverture est énorme. »

Les pythons sont des constricteurs, ce qui signifie qu’ils mordent leur proie et enroulent leurs puissants anneaux autour d’elle, coupant son flux sanguin vital avant de la consommer en entier – et plus la proie est grosse, plus les serpents tirent d’énergie d’un seul repas. Pour cette raison, les pythons n’ont pas besoin de chasser aussi souvent, ce qui peut comporter des risques élevés dans un monde rempli d’autres prédateurs dangereux et de routes très fréquentées.

Étant donné que les petits serpents tirent de plus grands avantages en termes de proies de masse relative d’une simple augmentation modeste de la taille de l’ouverture, les bébés pythons ont un avantage précoce en étant capables de consommer une plus large gamme de proies par rapport aux autres serpents de taille similaire.

De plus, être grand aide également les serpents à éviter d’être eux-mêmes mangés par des prédateurs allant des échassiers, des visons et des ratons laveurs aux alligators et autres serpents. « Une fois que ces pythons ont atteint une taille raisonnable, seuls les alligators peuvent les manger », a déclaré le professeur Jayne. « Et les pythons mangent des alligators. »

Actuellement, les pythons birmans font des ravages dans l’écologie du parc national des Everglades, où ils ont été introduits en raison de la libération d’animaux captifs issus du commerce d’animaux exotiques dans les années 1980.

« L’écosystème des Everglades change en temps réel en fonction d’une espèce, le python birman », a déclaré le co-auteur de l’étude, Ian Bartoszek, chef de projet en sciences de l’environnement pour le Conservancy of Southwest Florida.

Heureusement, ils attaquent rarement les gens. Selon Bartoszek, les seules rencontres défensives qu’il a eues avec des pythons sauvages ont eu lieu avec des femelles gardant leurs nids. « C’est bien plus dangereux de conduire là-bas que de travailler avec les serpents », a-t-il conclu.

L’étude est publiée dans la revue Biologie Organisme Intégrative.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur