Comment un poisson survit-il dans le désert ?

La manière dont la vie s’adapte à des environnements extrêmes ou exigeants est une question persistante en biologie évolutionniste. Les environnements arides tels que la région désertique du centre de l’Australie peuvent être très difficiles, surtout pour les poissons.

De nouvelles recherches du laboratoire d’écologie moléculaire de l’université de Flinders se sont concentrées sur les poissons arc-en-ciel du désert australien (Melanotaenia splendida tatei). Les scientifiques ont montré que les adaptations génétiques aux conditions sèches peuvent permettre à des populations entières de poissons de survivre.

« La façon dont les populations de faune aquatique persistent dans des environnements désertiques extrêmes est une énigme », ont écrit les auteurs de l’étude. « Les individus se reproduisent et se dispersent souvent lorsque les conditions sont favorables. La théorie prédit que la capacité d’adaptation devrait être faible dans les petites populations, comme chez les poissons du désert.

Les experts ont comparé les variations génétiques de différentes populations de poissons arc-en-ciel du désert avec des images satellite montrant l’eau du centre de l’Australie. Ils ont constaté que les populations de poissons arc-en-ciel des zones plus sèches étaient plus petites mais avaient une plus grande capacité d’adaptation aux conditions sèches.

« Cela renverse la pensée traditionnelle selon laquelle les petites populations sont des impasses évolutives. La vie trouve son chemin, même dans les environnements les plus extrêmes et les plus imprévisibles de la planète », a déclaré le professeur Luciano Beheregaray.

Un vaste pool génétique est important pour la survie de toute espèce. Les nouveaux gènes constituent la matière première avec laquelle l’évolution fonctionne. Cela rendait d’autant plus surprenante la survie de petites populations de poissons vivant dans des environnements secs et exigeants.

« Un petit pool génétique peut conduire à la consanguinité et à une mauvaise santé, ce qui est parfois observé chez les espèces menacées », a expliqué l’auteur principal de l’étude, le Dr Catherine Attard. « Cependant, nous avons découvert que les poissons du désert en Australie peuvent survivre en s’adaptant à des environnements difficiles, puis en se reproduisant et en se propageant lors de rares inondations. »

Il est intéressant de noter que même si les populations de poissons semblent isolées, le flux génétique se produit lorsque des inondations périodiques relient différentes populations. Cela semble être la clé de la survie de ces petites populations.

L’équipe Flinders a collaboré avec des experts de l’Université Laval et de l’Université de Canberra. L’étude est publiée dans la revue Évolution.

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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur