De minuscules crustacés ont ce qu’il faut pour survivre au changement climatique

Une étude récente menée par l’Université du Wisconsin – Madison a révélé que certaines espèces de copépodes telles que Eurytémora affinis – de minuscules crustacés mesurant environ un millimètre de longueur et qui parcourent en grand nombre les eaux côtières des océans et des estuaires du monde entier – peuvent évoluer assez rapidement pour survivre face à un changement climatique rapide.

« Il s’agit d’une espèce côtière dominante, servant de nourriture pour poissons très abondante et hautement nutritive », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Carol Eunmi Lee, professeur de biologie intégrative à l’UW Madison. « Mais ils sont vulnérables au changement climatique. »

Étant donné que la salinité des océans diminue rapidement à mesure que la glace fond et que les régimes de précipitations changent, cette espèce d’eau salée qui a évolué au fil des âges dans des eaux très salines doit désormais s’adapter à une eau beaucoup plus douce dans son environnement.

Afin d’étudier comment les copépodes réagissent aux baisses de salinité, les scientifiques ont conservé une population de Eurytémora affinis de la mer Baltique dans leur laboratoire et les ont observés sur quelques générations. Après avoir divisé les copépodes en 14 groupes de quelques milliers chacun, ils ont placé quatre de ces groupes dans des environnements similaires à ceux de la Baltique, tout en exposant les dix autres groupes à des niveaux de salinité en baisse simulant le type de pression provoquée par le changement climatique. Pendant dix générations au total, ces groupes ont vu leur eau progressivement réduite à des niveaux de salinité plus bas.

Pour suivre les changements évolutifs dans le génome des minuscules crustacés, les chercheurs ont séquencé le génome de chaque lignée de copépodes au début de l’expérience, ainsi qu’après six et dix générations.

L’analyse a révélé que les signaux les plus forts de la sélection naturelle – où les changements étaient les plus importants et les plus fréquents parmi les groupes exposés à de faibles niveaux de salinité – se trouvaient dans les zones du génome qui jouent un rôle important dans la régulation des ions, telles que les transporteurs de sodium.

« Dans l’eau salée, il y a beaucoup d’ions, comme le sodium, qui sont essentiels à la survie. Mais quand on arrive en eau douce, ces ions sont précieux », a expliqué le professeur Lee. « Ainsi, les copépodes doivent les aspirer de l’environnement et s’y accrocher, et cette capacité à le faire repose sur ces transporteurs d’ions que nous avons découverts lors de la sélection naturelle. »

À la fin de l’expérience, les copépodes possédant certaines combinaisons génétiques du transporteur d’ions avaient plus de chances de survivre, même si la salinité de leur eau diminuait. Selon les chercheurs, les variantes génétiques trouvées chez les copépodes qui ont réussi à survivre à la baisse de salinité en laboratoire sont également courantes parmi les copépodes vivant dans les régions les plus fraîches de la mer Baltique.

« Ce copépode nous donne une idée de ce qu’il faut, une idée des conditions nécessaires pour permettre à une population d’évoluer rapidement en réponse au changement climatique. Cela montre également à quel point l’évolution est importante pour comprendre notre planète en évolution et comment – ​​ou même si – les populations et les écosystèmes survivront », a conclu le professeur Lee.

L’étude est publiée dans la revue Communications naturelles.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur