De mystérieux primates vivaient dans l’Arctique il y a 52 millions d’années

La période Éocène (il y a environ 43 à 66 millions d’années) a été une période de réchauffement climatique intense, fournissant une étude de cas importante sur la façon dont les écosystèmes réagissent aux changements climatiques. En examinant des fossiles de l’île d’Ellesmere au Canada, une équipe de chercheurs dirigée par l’Université du Kansas a trouvé des preuves d’un environnement chaud, semblable à un marécage, il y a environ 52 millions d’années, malgré la moitié de l’année dans l’obscurité hivernale arctique. Sur la base de fragments fossiles de mâchoires et de dents, les experts ont identifié deux nouvelles espèces de primates : jegnacius dawsonae et Ignacius Mckennai – qui sont nos premiers parents connus de cet ancien écosystème arctique.

Comparées aux espèces de primates découvertes dans les régions plus au sud, ces deux espèces étaient inhabituellement grandes (un trait commun chez les mammifères du nord) et présentaient des caractéristiques dentaires suggérant un régime alimentaire composé d’aliments durs, ce qui était probablement une adaptation pour consommer des aliments plus durs pendant de longues périodes. des hivers arctiques sombres au cours desquels il était difficile de trouver des repas plus doux.

Bien qu’au début de l’Éocène, les basses latitudes de l’Amérique du Nord abritaient de nombreuses autres espèces de primates, seules ces deux espèces ont été découvertes dans le Nord, ce qui s’ajoute aux preuves antérieures selon lesquelles l’ancien écosystème arctique connaissait une biodiversité limitée par rapport aux habitats du sud. Selon les chercheurs, même si des températures plus chaudes ont permis à plusieurs organismes de migrer vers le nord, ces mouvements ont probablement été limités par des facteurs tels que les hivers rigoureux de l’Arctique auxquels ils ont dû faire face une fois arrivés dans ces régions.

Ces résultats pourraient aider les scientifiques à prédire comment les écosystèmes pourraient réagir au changement climatique contemporain. « Le réchauffement climatique transforme les écosystèmes arctiques d’une manière difficile à prévoir, mais des épisodes anciens de réchauffement climatique montrent comment les changements futurs dans l’Arctique pourraient se dérouler. Les premiers fossiles ressemblant à des primates jamais découverts au nord du cercle polaire arctique montrent que ces mammifères adaptés aux conditions tropicales ont pu coloniser l’Arctique lors d’un ancien épisode de réchauffement climatique il y a environ 52 millions d’années en adoptant un nouveau régime alimentaire composé de noix et de graines qui leur a permis de survivre. six mois d’obscurité hivernale », ont conclu les auteurs.

L’étude est publiée dans la revue PLoS UN.

Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur