Plus tôt cette année, le Dr Michael Pittman du Université de Hong Kong a rapporté que le vol propulsé a évolué au moins trois fois : deux fois chez les dinosaures à plumes et une fois chez les lève-tôt. La recherche a également révélé que de nombreux ancêtres des oiseaux étaient sur le point d’avoir la charge alaire et les seuils de portance spécifiques qui indiquent le potentiel de vol propulsé.
En collaboration avec le Dr Thomas Dececchi, le Dr Pittman a élargi son enquête sur les origines du vol pour inclure les Scansoriopterygids, un groupe inhabituel de théropodes qui utilisaient des ailes en forme de chauve-souris pour planer.
Ces rares dinosaures vivaient il y a environ 160 millions d’années dans ce qui est aujourd’hui le nord de la Chine. On pense que les Scansoriopterygids pesaient environ un kilogramme et mangeaient des insectes, des graines et d’autres plantes.
Tester la théorie de la capacité de vol à voile chez les Scansoriopterygids est important pour comprendre comment le vol a évolué chez les dinosaures théropodes. S’il était confirmé, ce mode de vie aux ailes de chauve-souris aurait été unique aux Scansoriopterygids et en aurait également fait les dinosaures les plus éloignés des oiseaux planeurs.
L’équipe a utilisé des modèles mathématiques pour prédire comment les Scansoriopterygids auraient pu voler, tout en tenant compte de nombreuses variables différentes telles que le poids, l’envergure et le placement des muscles. Les experts ont découvert que les Scansoriopterygids n’avaient pas de potentiel de vol motorisé mais étaient capables de planer maladroitement.
« Ils pouvaient planer, mais ils n’étaient pas très bons dans ce domaine. Si j’étais eux, j’aurais été particulièrement inquiet des prédateurs ! dit le Dr Pittman. Leurs faibles capacités de vol à voile peuvent avoir contribué à la brève existence des Scansoriopterygids.
« Les deux espèces de Scansoriopterygid que nous avons étudiées étaient si peu capables de voler dans les airs qu’elles ont été évincées », a déclaré le Dr Thomas Dececchi. « Peut-être que l’on peut survivre quelques millions d’années en étant sous-performant, mais avec les oiseaux, les ptérosaures et les mammifères planeurs tout autour, les Scansoriopterygids ont été simplement évincés jusqu’à disparaître. »
Puisque le vol plané n’est qu’une stratégie qui peut être utilisée à partir de certaines hauteurs, ce n’est pas une forme de vol efficace. Cependant, cela a contribué à maintenir les Scansoriopterygids hors de danger.
« Si un animal doit parcourir de longues distances, le vol plané coûte un peu plus d’énergie au début, mais il est plus rapide. Il peut également être utilisé comme trappe de secours. Ce n’est pas une bonne chose à faire, mais parfois c’est un choix entre perdre un peu d’énergie et se faire manger », a déclaré le Dr Dececchi.
« Une fois mis sous pression, les Scansoriopterygids ont tout simplement perdu leur espace. Ils ne pouvaient pas gagner sur le terrain. Ils ne pouvaient pas gagner dans les airs. Ils avaient fini.
Les résultats fournissent de nouvelles preuves à l’appui de l’idée selon laquelle les dinosaures ont évolué de différentes manières avant l’émergence des oiseaux modernes.
« Notre équipe continue de découvrir une meilleure idée de l’étendue des expérimentations impliquées dans le lancement de dinosaures dans les airs », a déclaré le Dr Pittman. « Nous prévoyons de révéler encore plus de détails à l’avenir, notamment les différents itinéraires empruntés par les dinosaures pour occuper le ciel. »
L’étude est publiée dans la revue iScience.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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