Une nouvelle étude menée par l’Université de Southampton a révélé qu’un changement radical des conditions climatiques dans l’Atlantique Nord il y a environ 800 ans a entraîné un déclin marqué des populations de saumon de l’Atlantique retournant dans les rivières. Selon les experts, la transition d’un climat chaud à un climat froid, à l’origine de ce que l’on appelle le Petit Âge Glaciaire (1300-1850), a provoqué des changements à grande échelle dans les habitats marins correspondant à un déclin du saumon dans la rivière Spey en Écosse. Au cours des siècles suivants, l’exploitation humaine accrue a joué un rôle important dans la diminution de ces populations.
Le saumon de l’Atlantique pond ses œufs dans les graviers des cours d’eau d’amont, où sa progéniture vit environ un an ou deux avant de migrer vers la mer. Après avoir passé leur vie adulte dans l’océan, ils retournent finalement dans les rivières pour frayer et finissent par mourir. Étant donné que leurs spermatozoïdes, leurs œufs et leurs carcasses sont riches en nutriments marins qui peuvent être détectés dans les sédiments même des siècles plus tard, les scientifiques peuvent désormais cartographier les niveaux historiques de population de saumon.
En collectant et en mesurant les nutriments laissés par les saumons dans la rivière Spey, les chercheurs ont découvert que les populations de saumons les plus importantes déclinaient dans le passé lors d’un climat plus froid, une période qui coïncidait avec une intensification de l’exploitation humaine. Ces résultats suggèrent également que les théories antérieures selon lesquelles les castors auraient eu un impact significatif sur les populations de saumons sont infondées : des populations de saumons plus importantes dans le passé se sont produites à une époque où les rivières étaient également habitées par des castors, ce qui montre que les deux espèces animales pouvaient coexister pacifiquement.
« Ces résultats peuvent nous aider à comprendre certains des contrôles exercés sur les populations de saumon avant et pendant une exploitation humaine majeure », a déclaré l’auteur principal de l’étude, David Sear, professeur de géographie et de sciences environnementales à Southampton.
« Notre étude montre qu’historiquement, les castors – communs en Écosse il y a des centaines d’années – ne semblent pas avoir eu un impact significatif sur le nombre de saumons. Ceci est très pertinent aujourd’hui, alors que les animaux sont réintroduits dans les rivières britanniques et qu’un débat se poursuit sur leur impact potentiel sur les espèces migratrices comme le saumon.
Étant donné que les poissons migrateurs, comme le saumon, apportent des nutriments marins dans les rivières des hautes terres pauvres en nutriments, le déclin des populations a aujourd’hui un impact négatif sur les écosystèmes fluviaux. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour démêler les relations complexes entre le saumon et les autres animaux aquatiques afin d’évaluer correctement l’impact plus large de la diminution des populations de saumon sur une variété d’écosystèmes.
L’étude est publiée dans la revue L’Holocène.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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