Une équipe de chercheurs dirigée par le National History Museum (NHM) de Londres a récemment décrit une nouvelle espèce de dinosaure cuirassé découverte dans la formation du Wessex sur l’île de Wight.
Vectipelta barretti a été nommé en l’honneur de Paul Barrett, l’un des paléontologues les plus célèbres du NHM, et est le premier ankylosaure de cette région à être décrit en 142 ans.
« Il s’agit d’un spécimen important car il met en lumière la diversité des ankylosaures au sein de la formation du Wessex et du début du Crétacé en Angleterre », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Stuart Pond, paléontologue des vertébrés au NHM.
« Depuis près de 142 ans, tous les restes d’ankylosaures de l’île de Wight ont été assignés à Polacanthus foxiiun célèbre dinosaure de l’île, maintenant toutes ces découvertes doivent être revisitées car nous avons décrit cette nouvelle espèce.
Parents d’ankylosaures chinois
V. barretti diffère de P. foxii dans plusieurs caractéristiques clés, y compris la structure du cou, des vertèbres dorsales et du bassin, ainsi que son armure à pointes plus semblable à une lame.
En fait, en utilisant des analyses phylogénétiques pour examiner les relations entre différents ankylosaures, les experts ont découvert que V. barretti était plus étroitement lié à certains ankylosaures chinois, ce qui suggère que ces dinosaures se sont déplacés librement de l’Asie vers l’Europe au début du Crétacé.
Diversité des dinosaures au début du Crétacé
Étant donné que les restes fossiles du Crétacé inférieur sont assez rares dans le monde, certains scientifiques suggèrent qu’une extinction massive s’est produite à la fin du Jurassique. La théorie donne une meilleure compréhension de la diversité des dinosaures au cours de cette période.
C’est une connaissance cruciale pour clarifier si un tel événement d’extinction s’est produit. Aussi, si cela s’est produit, comment la vie s’est rétablie par la suite. Les fossiles de cette période étant pour la plupart absents en Amérique du Nord, la formation du Wessex et l’île de Wight restent des zones très importantes pour répondre à ces questions.
Au cours du Crétacé, l’île de Wight avait très probablement un climat similaire à celui de la Méditerranée. Il s’agissait d’une plaine inondable couverte par un grand système fluvial sinueux.
En lavant ensemble des matières organiques telles que des plantes, des bûches ou même des corps de dinosaures, les inondations ont contribué à préserver ces matières organiques sous forme de fossiles. Ils ont été enterrés dans le sol argileux qui s’est asséché après le retrait des eaux.
Les chercheurs sont convaincus que d’autres espèces seront découvertes dans cette région dans un proche avenir.
« Nous avons de nouveaux iguanodontiens que nous alignons, à préparer et à étudier. Je pense que nous avons au moins deux nouveaux taxons dans les collections. En ce qui concerne les ankylosaures, ils sont un peu plus rares, donc je pense que nous devons garder les yeux ouverts », a conclu l’auteure principale Susannah Maidment, chercheuse principale en paléobiologie au NHM.
Une description détaillée de V. barretti a été publié dans le Journal de paléontologie systématique.
En savoir plus sur les ankylosaures
Les ankylosaures, également connus sous le nom d’Ankylosauria, étaient un groupe de dinosaures principalement herbivores, caractérisés par leur lourde armure de plaques osseuses et de pointes, ainsi que leur queue distincte en forme de massue.
Ces dinosaures ont vécu du début du Jurassique à la fin du Crétacé. Ils étaient répandus et ont été trouvés dans des formations géologiques du monde entier, bien que les spécimens les plus célèbres et les plus complets proviennent de la fin du Crétacé de l’ouest de l’Amérique du Nord et de l’Asie.
Les ankylosaures étaient quadrupèdes, ce qui signifie qu’ils marchaient sur les quatre pattes et avaient un corps large et robuste. Il s’agissait généralement de dinosaures de taille petite à moyenne, bien que quelques espèces soient assez grandes.
Leur armure corporelle unique se composait de grandes plaques osseuses, ou ostéodermes, qui couvraient la majorité du corps, et de plus petits nodules et pointes qui fournissaient une protection supplémentaire. Cette armure était si étendue que certains ankylosaures avaient même des paupières osseuses.
La caractéristique la plus distinctive des ankylosaures est peut-être la massue de la queue que l’on trouve chez de nombreuses espèces. Il s’agissait d’une grande masse osseuse au bout de la queue qui pouvait être balancée d’un côté à l’autre comme arme défensive. Certains clubs de queue étaient assez gros et, compte tenu de la force des muscles de la queue du dinosaure, pourraient probablement porter un coup dévastateur.
Les crânes des ankylosaures étaient bas et plats, avec de petites dents en forme de feuille adaptées à un régime végétal. Ils avaient probablement un sens aigu de l’odorat, comme le suggère la grande taille de la partie olfactive du cerveau.
Malgré leurs formidables défenses, les ankylosaures vivaient probablement un mode de vie relativement paisible, broutant des plantes basses et utilisant leur armure et leurs massues principalement pour se défendre contre les prédateurs.
Le comportement social des ankylosaures est toujours un sujet de recherche, certaines preuves suggérant qu’ils auraient pu vivre en troupeaux, tandis que d’autres preuves indiquent un mode de vie plus solitaire.
Par Andreï Ionescu, Terre.com Rédacteur personnel
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