Découverte d’une tortue géante que l’on croyait éteinte aux Galápagos

Selon une équipe de recherche dirigée par l’Université de Princeton et l’Université de Yale, une espèce de tortue géante que l’on croit éteinte depuis plus d’un siècle vit toujours dans les îles Galápagos en Équateur. La tortue géante des Galápagos de l’île Fernandina (Chelonoidis phantasticusou « tortue géante fantastique ») n’était connue qu’à partir d’un seul spécimen, découvert en 1906. Cependant, en 2019, un nouveau spécimen – que les scientifiques appellent Fernanda – a été découvert sur l’île Fernandina.

En séquençant le génome de cette tortue et du spécimen de musée découvert il y a plus d’un siècle, et en les comparant aux 13 autres espèces de tortues géantes des Galápagos, les experts ont montré que les deux tortues Fernandina connues sont membres de la même espèce, ce qui est génétiquement distinct de tous les autres.

« Pendant de nombreuses années, on a pensé que le spécimen original collecté en 1906 avait été transplanté sur l’île, car il était unique en son genre », a déclaré Peter Grant, professeur émérite d’écologie et de biologie évolutive à Princeton. « Il semble aujourd’hui être l’un des rares qui étaient encore en vie il y a un siècle. »

Lorsque Fernanda a été découverte, de nombreux scientifiques doutaient qu’elle soit une fantastique tortue car elle n’avait pas l’évasement saisissant du dos de selle du spécimen historique mâle. Or, les analyses génétiques ont révélé que la tortue appartenait en fait à la même espèce. « Nous avons vu – honnêtement, à ma grande surprise – que Fernanda était très similaire à celle qu’ils ont trouvée sur cette île il y a plus de 100 ans, et toutes deux étaient très différentes de toutes les tortues des autres îles », a déclaré le responsable de l’étude. auteur Stephen Gaughran, chercheur postdoctoral en évolution moléculaire à Princeton.

Le Dr Gaughran et ses collègues estiment que Fernanda a bien plus de 50 ans, mais qu’elle est plutôt petite, peut-être en raison d’un régime alimentaire inadéquat causé par une végétation limitée sur l’île Fernandina, qui pourrait avoir retardé sa croissance. Elle est maintenant détenue au Centre des tortues du parc national des Galápagos, un centre de sauvetage et d’élevage, où les scientifiques étudient ce qu’ils peuvent faire pour maintenir en vie l’espèce de tortue géante.

« La découverte d’un spécimen vivant donne de l’espoir et ouvre également de nouvelles questions, car de nombreux mystères demeurent », a déclaré Adalgisa Caccone, auteur principal de l’étude et chercheur principal en écologie et biologie évolutive à Yale. « Y a-t-il d’autres tortues sur Fernandina qui peuvent être ramenées en captivité pour démarrer un programme d’élevage ? Comment les tortues ont-elles colonisé Fernandina et quelle est leur relation évolutive avec les autres tortues géantes des Galápagos ? Cela montre également l’importance d’utiliser les collections des musées pour comprendre le passé », a-t-elle conclu.

L’étude est publiée dans la revue Biologie des communications.

Crédit image : Avec l’aimable autorisation du Galapagos Conservancy

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur