Une équipe de scientifiques dirigée par le Société de conservation de la faune (WCS) a publié une nouvelle méthode de comptage des éléphants de forêt d’Afrique. Ces éléphants ont été récemment reconnus par l’UICN comme étant une espèce en danger critique d’extinction, distincte des éléphants de savane africaine.
« Plus nous pouvons compter avec précision les éléphants de forêt, plus nous pouvons mesurer si les efforts de conservation sont couronnés de succès », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Alice Laguardia.
« Nous espérons que les résultats de cette étude aideront les gouvernements et les partenaires de conservation à protéger cette espèce en danger critique d’extinction dans toute son aire de répartition. »
Cette recherche fait partie d’une initiative plus vaste visant à mener le premier recensement national depuis plus de 30 ans au Gabon, un pays situé le long de la côte atlantique de l’Afrique centrale.
Les scientifiques utilisent généralement des relevés aériens pour compter les éléphants de savane, mais les éléphants de forêt ne peuvent pas être détectés aussi facilement. Pour déterminer la meilleure méthode pour les compter, l’équipe a comparé l’utilisation de méthodologies traditionnelles avec les techniques de capture-recapture spatiale (SCR).
«Nous comparons les approches de capture-recapture spatiale basées sur l’ADN et les pièges photographiques à la méthode d’échantillonnage à distance par transect en ligne (LTDS) largement utilisée, basée sur les excréments, pour évaluer leurs performances lorsqu’elles sont appliquées à trois populations relativement importantes d’éléphants de forêt Loxodonta cyclotis.» ont expliqué les auteurs de l’étude.
L’étude a montré qu’une méthode utilisant des pièges photographiques pour l’échantillonnage SCR et ADN était le moyen le plus précis et le moins coûteux de compter les éléphants de forêt.
Les relevés par piège photographique étaient plus précis à des échelles plus petites mais plus coûteux. Les experts recommandent de poursuivre l’utilisation des deux méthodes SCR et leur développement.
Les chercheurs ont déclaré que les découvertes et améliorations futures devraient être compilées dans toutes les études afin de garantir leur évolution solide en tant qu’option de surveillance de l’éléphant de forêt d’Afrique dans son aire de répartition et d’éclairer les stratégies et les actions pour sa conservation.
Ces dernières années, les éléphants de forêt ont été gravement touchés par les braconniers d’ivoire. Un recensement du WCS publié en 2014 a montré que le nombre d’éléphants de forêt a diminué de 65 pour cent entre 2002 et 2013. Grâce à la nouvelle étude, les chercheurs peuvent mieux comprendre combien d’éléphants de forêt subsistent et où ils résident.
Le Gabon est considéré comme le pays le plus important pour la conservation des éléphants de forêt. Bien qu’il représente moins de 15 pour cent de l’aire de répartition de l’espèce, le Gabon abriterait plus de 50 pour cent de la population restante d’éléphants de forêt.
Lee White est le ministre gabonais des Eaux, des Forêts, de la Mer et de l’Environnement, chargé du changement climatique et de l’aménagement du territoire.
« Tant que l’ivoire sera une denrée précieuse, les éléphants seront en danger », a déclaré White. « En Afrique, il existe un lien évident entre la gouvernance environnementale, la paix et la sécurité. Les pays qui ont perdu leurs populations d’éléphants ont trop souvent sombré dans des conflits civils. Grâce aux résultats de cette étude, nous espérons obtenir une image claire de la tendance du braconnage et des populations d’éléphants dans tout le Gabon.
Ted Schmitt est directeur de la conservation chez Vulcan Inc., une entreprise de Seattle qui a financé la recherche.
« Vulcan reconnaît le rôle important de données précises sur les populations pour la gestion de la conservation et les décisions politiques », a déclaré Schmitt.
« En fournissant des données de recensement en temps opportun, nous pouvons combler des lacunes critiques dans les connaissances et permettre la priorisation des ressources de conservation. Nous sommes heureux de faire partie de cet effort avec la Wildlife Conservation Society et le gouvernement du Gabon pour aider à préserver cette espèce importante.
L’étude est publiée dans la revue Écologie mondiale et conservation.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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