Une espèce d’algue planctonique potentiellement toxique pourrait jouer un rôle essentiel dans l’avenir de la chaîne alimentaire de l’Arctique, selon une nouvelle étude de Université d’Aarhus. Ces algues survivent grâce à la photosynthèse, mais aussi en mangeant d’autres algues et bactéries, ce qui leur confère un avantage majeur dans l’environnement en évolution rapide de l’Arctique.
La communauté planctonique qui produit la nourriture pour l’ensemble de la chaîne alimentaire arctique est transformée par le déclin des glaces marines. La base de ce réseau alimentaire est constituée de minuscules algues planctoniques, qui utilisent la lumière et les nutriments pour produire de la nourriture par photosynthèse.
À mesure que la glace marine s’amincit dans l’Arctique, les algues planctoniques sont exposées à davantage de lumière. Même s’il semble que cela augmenterait le nombre d’algues et fournirait davantage de nourriture aux poissons, les effets sont bien plus compliqués.
Les experts expliquent qu’une plus grande quantité de soleil dans la mer ne conduira à une production plus élevée d’algues planctoniques que si elles contiennent également suffisamment de nutriments, ce qui n’est souvent pas le cas.
L’eau douce qui pénètre dans l’océan Arctique suite à la fonte des glaciers manque de nutriments et se répand désormais davantage dans les fjords et dans la mer. L’eau douce se trouve au-dessus de l’eau salée plus dense, empêchant les nutriments des couches plus profondes de se mélanger vers la surface où les algues planctoniques sont actives.
C’est là qu’interviennent les algues planctoniques dites mixotrophes, car elles ne dépendent pas entièrement de la lumière du soleil et des nutriments pour leur survie. Le fait que ces algues puissent également obtenir de l’énergie en mangeant d’autres algues et bactéries leur permet de rester en vie et de se développer sans lumière adéquate pour la photosynthèse.
Dans le nord-est du Groenland, une équipe de chercheurs a mesuré la production d’algues planctoniques sous la glace de mer du fjord Young Sound du Haut-Arctique.
« Nous avons montré que les algues planctoniques sous la glace marine produisaient en réalité jusqu’à la moitié de la production annuelle totale de plancton dans le fjord », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Dorte H. Søgaard.
« Les algues planctoniques mixotrophes ont l’avantage de pouvoir se nourrir en mangeant d’autres algues et bactéries en complément de la photosynthèse lorsqu’il n’y a pas assez de lumière. Cela signifie qu’ils sont prêts à réaliser la photosynthèse même lorsque très peu de lumière pénètre dans la mer. »
« De plus, de nombreuses algues mixotrophes peuvent vivre dans des eaux relativement douces et dans de très faibles concentrations de nutriments – des conditions qui prévalent souvent dans les couches d’eau sous la glace marine au printemps, lorsque la glace fond. »
Les chercheurs ont mesuré une prolifération d’algues provoquée par des algues mixotrophes dans Young Sound pendant neuf jours. Les algues appartiennent à un groupe appelé haptophytes, dont beaucoup sont toxiques. L’équipe a constaté que ces algues prolifèrent en quantités similaires à celles précédemment observées dans le Skagerrak, où elles tuaient de grandes quantités de saumons dans les fermes piscicoles norvégiennes.
«Nous savons que les haptophytes apparaissent souvent dans des zones à faible salinité, comme dans la mer Baltique, par exemple. Il est donc très probable que ces proliférations d’algues mixotrophes apparaîtront plus fréquemment dans un futur océan Arctique plus influencé par l’eau douce et que ce changement d’algues dominantes vers une espèce d’algues mixotrophes pourrait avoir un impact écologique et socio-économique important », a déclaré Sogaard.
Selon les chercheurs, c’est la première fois qu’une prolifération d’algues mixotrophes est enregistrée sous la glace marine de l’Arctique.
L’étude est publiée dans la revue Nature : rapports scientifiques.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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