Des découvertes révolutionnaires sur l’évolution de la vie sur terre

Dans une nouvelle étude révolutionnaire publiée dans la revue Écologie et évolution de la nature, les chercheurs ont établi la date d’origine des premiers tétrapodes. Les experts ont découvert que les tétrapodes ont acquis de nombreuses caractéristiques adaptatives majeures qui ont permis à l’évolution de leur vie sur terre de se dérouler à un rythme accéléré.

L’ascension des vertébrés terrestres dotés de membres par rapport à leurs parents aquatiques (la « transition poisson-tétrapode ») est l’un des événements évolutifs majeurs de l’histoire de la vie sur Terre. Cependant, certaines des questions fondamentales concernant la dynamique de cette transition sont restées mystérieuses pendant des décennies.

En combinant de nouvelles méthodes statistiques avec des données provenant d’empreintes fossiles et de fossiles corporels, le Dr Tiago R. Simões et le professeur Stephanie E. Pierce de Université de Harvard réussi à estimer le temps et les taux d’évolution anatomique lors de l’ascension des tétrapodes avec une grande précision.

« Nous avons pu fournir un âge très précis pour les origines des tétrapodes, il y a environ 390 millions d’années, soit 15 millions d’années de plus que le plus ancien fossile de corps de tétrapode », a déclaré le Dr Simões.

Les scientifiques ont découvert que la plupart des parents aquatiques des tétrapodes avaient des taux d’évolution anatomique extrêmement lents, prouvant qu’ils étaient bien adaptés à leur environnement.

« D’un autre côté, nous avons découvert que les lignées évolutives menant aux premiers tétrapodes se sont détachées de ce modèle stable, acquérant plusieurs des nouveaux traits adaptatifs majeurs à des rythmes incroyablement rapides qui ont duré environ 30 millions d’années », a expliqué le Dr Simões.

Pourtant, ces taux rapides d’évolution anatomique n’étaient pas associés à des taux tout aussi rapides de diversification des espèces. Cela contredit l’hypothèse classique concernant les mécanismes d’évolution de nouveaux groupes animaux majeurs, selon laquelle il existe une étroite corrélation entre les taux de changement anatomique et la diversification des espèces.

« Ce que nous avons découvert ces dernières années, c’est que de nombreux changements anatomiques se produisent lors de la construction de nouveaux plans corporels d’animaux sur de courtes périodes de temps géologiques, générant des taux élevés d’évolution anatomique, comme nous le voyons avec le premiers tétrapodes », a déclaré le Dr Simões.

« Mais en termes de nombre d’espèces, elles sont restées limitées et en nombre très faible pendant très longtemps, et ce n’est qu’après des dizaines de millions d’années qu’elles se diversifient réellement et deviennent plus nombreuses en nombre d’espèces. Il y a définitivement un découplage là-bas.

« Il faut du temps pour s’implanter dans un nouveau créneau afin d’en profiter pleinement », ajoute le professeur Pierce. « Notre étude commence au tout début de cette histoire évolutive. Il y a encore beaucoup d’autres chapitres à venir. »

« Nous souhaitons ensuite approfondir ce qui s’est passé après l’origine des tétrapodes, lorsqu’ils ont commencé à coloniser les terres et à se diversifier dans de nouvelles niches. Quel impact cela a-t-il sur leurs taux d’évolution anatomiques par rapport à la diversification de leurs espèces à travers la planète ? Ce n’est que le tout début. C’est le chapitre d’introduction du livre.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur