Des « doigts » découverts dans les nageoires des baleines à bec

De nouvelles recherches menées par le Musée d’histoire naturelle du Danemark ont ​​révélé que les baleines à bec possèdent cinq appendices en forme de doigts cachés dans leurs nageoires. Les scientifiques affirment que ces os sont un vestige d’un des anciens ancêtres des baleines, un mammifère terrestre vivant il y a environ 50 millions d’années.

Le Dr Mark D. Scherz, professeur adjoint de zoologie des vertébrés à l’Université de Copenhague et conservateur d’herpétologie au Musée d’histoire naturelle, a disséqué une baleine à bec qui s’est échouée sur le rivage et a retiré la chair de sa nageoire pour révéler l’étrange doigt. comme des appendices.

« Les nageoires ont évolué à plusieurs reprises dans diverses lignées de mammifères et de reptiles, à chaque fois d’une manière différente ; la structure fondamentale est le membre pentadactyle, mais la structure spécifique des membres diffère très fortement », a expliqué le Dr Scherz.

Les baleines semblent descendre d’un animal trapu de la taille d’un renard, doté d’un corps allongé et d’une queue semblable à celle d’un cerf. Cette créature vivait initialement sur terre, mais avait très probablement chassé et caché à plusieurs reprises dans l’eau, jusqu’à devenir complètement aquatique.

Cette hypothèse a été formulée pour la première fois en 2009 par Hans Thewissen, paléontologue à la Northeast Ohio Medical University. Dans une étude publiée dans la revue Évolution : éducation et sensibilisation En explorant l’origine des baleines, des dauphins et des marsouins, le professeur Thewissen et ses collègues affirment que l’ancêtre terrestre des baleines (qu’ils ont surnommé Indohyus) pataugeait souvent dans l’eau comme un hippopotame, à la fois pour rechercher de la nourriture et pour éviter les prédateurs. Finalement, il est devenu une créature entièrement aquatique, ressemblant de plus en plus aux baleines d’aujourd’hui.

Les preuves paléontologiques montrent que les Indohyus avaient des os avec une couche externe beaucoup plus épaisse que celles des autres mammifères, une caractéristique que l’on retrouve souvent chez les échassiers aquatiques lents tels que l’hippopotame.

D’autres preuves de l’origine des baleines d’aujourd’hui ont été récemment découvertes en Égypte, où des scientifiques ont découvert un fossile vieux de 43 millions d’années d’une espèce de baleine à quatre pattes jusqu’alors inconnue appartenant aux Protocetidae, un groupe de baleines disparues. Cette espèce était probablement aussi semi-aquatique, parcourant les terres tout en entrant occasionnellement dans l’eau.

De telles découvertes sont cruciales pour accroître notre compréhension des origines mystérieuses et de l’évolution complexe des mammifères aquatiques.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur