Des écrevisses rares redécouvertes dans une grotte à Huntsville

L’écrevisse de Shelta Cave, (Orconectes sheltae) est une petite écrevisse vivant dans une grotte appartenant et gérée par la Société Nationale de Spéléologie (NSS), dont le siège se trouve à côté. L’écrevisse de Shelta Cave a été étudiée pour la première fois dans les années 1960 par le Dr John Cooper, biologiste et membre du NSS, qui a utilisé ces recherches dans le cadre de sa thèse.

« L’écrevisse ne mesure que quelques centimètres de long et porte de petites pinces appelées chelae », a expliqué le Dr Matthew L. Niemiller de l’Université d’Alabama à Huntsville. « Il est intéressant de noter que l’écrevisse est connue des biologistes spéléologues depuis le début des années 1960, mais n’a été officiellement décrite qu’en 1997 par le regretté Dr John Cooper et son épouse Martha. »

La grotte était autrefois un lieu de diversité d’écrevisses avec au moins trois espèces d’écrevisses et un total de douze espèces dépendant de la grotte au total. « Aucun autre système de grottes aux États-Unis à ce jour n’a autant d’écrevisses des cavernes coexistantes », a déclaré le Dr Niemiller.

Malheureusement, le paradis des écrevisses ne durera pas. Dans les années 1970, le NSS a installé une barrière pour chauves-souris, généralement un dispositif qui empêche les gens d’entrer mais permet aux chauves-souris de se déplacer librement.

« La conception initiale de la porte n’était pas adaptée aux chauves-souris, et celles-ci ont finalement quitté le système de grottes », a déclaré le Dr Niemiller. « Couplé à la pollution des eaux souterraines et peut-être à d’autres facteurs de stress, tout cela aurait pu conduire à une tempête parfaite entraînant l’effondrement de l’écosystème des grottes aquatiques. »

L’écrevisse de Shelta Cave a toujours été rare et après l’accident, les scientifiques n’ont pas pu trouver l’animal rare. Aujourd’hui, le Dr Niemiller et son équipe ont découvert l’écrevisse rare là où elle a toujours été présente dans la grotte Shelta.

« Au meilleur de nos connaissances, seuls 115 individus ont été confirmés entre 1963 et 1975. Depuis lors, seuls trois ont été confirmés – un en 1988 et les deux individus que nous signalons en 2019 et 2020 », a déclaré le Dr Niemiller. Après quelques décennies d’absence d’observations confirmées et le déclin dramatique documenté d’autres formes de vie aquatique dans les grottes de Shelta Cave, certains, y compris moi-même, craignaient que l’écrevisse ne soit désormais éteinte.

La nouvelle selon laquelle l’écrevisse de Shelta Cave est toujours en vie est sans aucun doute bonne, mais elle témoigne de sa position précaire, dépendante des eaux souterraines situées en dessous d’une zone urbaine. Les écrevisses ne survivront que tant que les eaux souterraines seront propres et abondantes, ce qui est étroitement contrôlé par les humains.

L’écrevisse de Shelta Cave n’est pas seule non plus : il existe de nombreuses espèces qui dépendent des grottes et certaines ne vivent que dans une seule grotte aux États-Unis. Ces écosystèmes en dessous de nous sont facilement négligés, sous nos pieds se trouvent des mondes entiers de vie et de géologie qui dépendent de l’équilibre de nos décisions.

L’étude est publiée dans la revue Biologie souterraine.

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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur