Une nouvelle étude menée par l’Université de Princeton révèle que, alors que les émissions de gaz à effet de serre continuent de réchauffer les océans de la planète, la biodiversité marine pourrait chuter au cours des prochains siècles à des niveaux jamais vus depuis l’extinction des dinosaures. Selon les experts, ce sont les eaux tropicales qui connaîtraient la plus grande perte de biodiversité, tandis que les espèces animales polaires seraient les plus menacées d’extinction. Cependant, l’inversion des émissions de gaz à effet de serre pourrait réduire ces risques jusqu’à 70 pour cent.
Les scientifiques ont combiné les données physiologiques existantes sur les espèces marines avec des modèles de changement climatique afin de prédire comment les changements environnementaux affecteront la survie des animaux marins au cours des prochains siècles.
Les experts ont comparé leurs modèles aux extinctions massives passées capturées dans les archives fossiles, telles que l’extinction de la fin du Permien il y a environ 250 millions d’années (l’événement d’extinction le plus meurtrier sur Terre, au cours duquel 81 pour cent des espèces marines ont été anéanties). Cette analyse a révélé que, comme dans le cas des extinctions précédentes, des facteurs tels que l’augmentation de la température de l’eau et la faible disponibilité d’oxygène rendront de grandes parties de l’océan inhabitables, entraînant des pertes massives de vie marine.
Bien que les animaux marins disposent de mécanismes physiologiques suffisamment flexibles pour leur permettre de faire face à de nombreux changements environnementaux, les bouleversements massifs provoqués par des émissions non atténuées conduiraient probablement à l’extinction de la plupart des espèces polaires. Même si les animaux marins tropicaux s’en sortent probablement mieux parce qu’ils possèdent des caractéristiques leur permettant de s’adapter à des conditions plus chaudes et pauvres en oxygène – et, en outre, ils pourraient avoir la possibilité de migrer vers de nouveaux habitats adaptés – la biodiversité tropicale serait néanmoins gravement affectée.
Heureusement, si des mesures urgentes étaient prises pour réduire les émissions, les risques d’extinction et de perte de biodiversité pourraient être réduits de 70 pour cent. « Des réductions agressives et rapides des émissions de gaz à effet de serre sont essentielles pour éviter une extinction massive des espèces océaniques », a déclaré Curtis Deutsch, auteur principal de l’étude et professeur de géosciences à Princeton.
« Le côté positif est que l’avenir n’est pas gravé dans le marbre », a ajouté le premier auteur de l’étude, Justin Penn, associé de recherche postdoctoral travaillant en collaboration avec le professeur Deutsch. « L’ampleur de l’extinction que nous avons trouvée dépend fortement de la quantité de dioxyde de carbone (CO2) nous émettons en avançant. Il est encore temps de modifier la trajectoire du CO2 émissions et empêcher l’ampleur du réchauffement qui provoquerait cette extinction massive », a-t-il conclu.
L’étude est publiée dans la revue Science.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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