Des experts décrivent un reptile vieux de 225 millions d’années découvert au Brésil

En 2010, des scientifiques ont décrit un petit reptile appelé Faxinaliptère minimus, dont les fossiles – remontant à 225 millions d’années, vers la fin du Trias – ont été découverts dans le Rio Grande do Sul au Brésil. Faxinalipterus a été attribué au groupe Pterosauria, qui comprend les premiers vertébrés à développer le vol actif. Ses fossiles étaient composés d’os du squelette postcrânien et d’une partie de la mâchoire (une mâchoire supérieure avec plusieurs dents) trouvés séparément lors d’une autre expédition sur le terrain. Même s’il n’était pas certain que toutes les parties appartenaient au même animal et à la même espèce, les scientifiques supposaient à l’époque qu’elles appartenaient toutes deux au Faxinalipterus.

Cependant, une nouvelle étude publiée dans la revue PeerJ a réévalué ces résultats et a conclu qu’en fait, la mâchoire isolée appartenait à un autre animal d’une espèce différente nommé Maehari bonapartei. Cette découverte a été possible grâce à des comparaisons avec un nouveau fossile récemment découvert sur le même site, dont le maxillaire présentait les mêmes caractéristiques que la mâchoire initialement attribuée à Faxinalipterus.

« Il y a toujours eu un grand doute quant à savoir si les deux spécimens attribués à Faxinalipterus représentaient la même espèce et s’il s’agissait d’un reptile volant », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Alexander Kellner, directeur du Musée national du Brésil. Ces doutes ont également troublé Borja Holgado, paléontologue à l’Université régionale de Cariri. Après avoir examiné les matériaux, elle a conclu qu’ils appartenaient à deux espèces différentes.

« Il était clair pour moi qu’il s’agissait d’un reptile primitif qui n’appartenait pas aux ptérosaures, car il ne présentait aucune caractéristique univoque de cette lignée », a-t-elle déclaré. « Mais la connaissance actuelle des faunes de la fin du Trias indique que la disparité des animaux à cette époque était si grande que les animaux qui pourraient ressembler à première vue à des ptérosaures ne sont pas en réalité des reptiles volants. C’est ce qui est arrivé à Faxinalipterus et Maehary.

Après des analyses plus approfondies, les chercheurs ont conclu que le modèle de dentition ne correspondait pas à celui des ptérosaures. À l’aide d’une vaste base de données anatomique, les scientifiques ont découvert que Faxinalipterus était étroitement lié aux lagerpetidés, une branche considérée comme un groupe frère des Pterosauria. Ensemble, les lagerpetidés et les ptérosaures forment un groupe plus large appelé Pterosauromorpha. Selon les scientifiques, Maehary bonapartei était l’un des membres les plus primitifs de ce groupe.

« Autrement dit, Faxinalipterus et Maehary ne sont pas des ptérosaures, mais leur sont apparentés. Maehary est particulièrement configuré comme un élément clé dans l’élucidation de la façon dont les caractéristiques anatomiques ont évolué le long de la lignée des ptérosauromorphes jusqu’aux ptérosaures eux-mêmes, entièrement adaptés au vol », a expliqué l’auteur principal de l’étude, Rodrigo Müller, biologiste à l’Université fédérale de Santa Maria. . « Ces espèces, d’une longueur estimée à 30 cm pour Faxinalipterus et 40 cm pour Maehary, démontrent l’importance de continuer à collecter des fossiles dans cette région », a-t-il conclu.

Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur