Une nouvelle étude menée par l’Université du Texas à Austin (UT) a donné un premier aperçu de la diversité des dinosaures et des oiseaux en Patagonie au Crétacé supérieur, avant l’impact de l’astéroïde qui a anéanti tous les dinosaures non aviaires. Les fossiles découverts et analysés par les experts représentent le premier enregistrement de théropodes – un groupe de dinosaures comprenant à la fois des oiseaux modernes et leurs parents dinosaures non aviaires – provenant des régions chiliennes de Patagonie. Les découvertes incluent à la fois des mégaraptors géants et des oiseaux du groupe qui comprend aujourd’hui la plupart des espèces aviaires modernes.
« La faune de Patagonie avant l’extinction massive était très diversifiée », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Sarah Davis, qui a réalisé cette recherche dans le cadre de ses études doctorales en géosciences à l’UT. « Vous avez vos grands carnivores théropodes et vos petits carnivores ainsi que ces groupes d’oiseaux coexistant aux côtés d’autres reptiles et petits mammifères. »
Les scientifiques se sont concentrés spécifiquement sur les théropodes, dont les fossiles datent d’il y a 75 à 66 millions d’années. L’analyse a révélé que dans la Patagonie préhistorique, deux groupes de théropodes prédateurs – les mégaraptors et les unenlagiines – ont été découverts. Alors que les mégaraptors atteignaient plus de 25 pieds de long et étaient parmi les plus gros animaux de cette région, les unelagiines allaient de la taille d’un poulet à plus de dix pieds de haut et étaient probablement couverts de plumes comme leurs proches parents, les vélociraptors.
Les fossiles d’oiseaux découverts par les scientifiques appartenaient également à deux groupes différents : les énantiornithines et les ornithurines. Les premiers (ressemblant à des moineaux mais dotés d’un bec et de dents) étaient autrefois les oiseaux les plus abondants sur Terre, mais ils sont aujourd’hui éteints. En revanche, ces derniers incluent tous les oiseaux modernes vivant aujourd’hui.
Certaines études antérieures suggéraient que l’hémisphère sud aurait pu être confronté à des changements climatiques moins extrêmes ou plus progressifs après l’impact de l’astéroïde il y a 66 millions d’années, faisant ainsi de la Patagonie et d’autres régions un refuge pour les animaux ayant survécu à l’extinction. Les nouvelles découvertes pourraient aider à étudier cette théorie en établissant un registre de la vie préhistorique avant et après l’extinction massive.
« Nous avons encore besoin de savoir comment la vie s’est propagée dans ce scénario apocalyptique et a donné naissance à nos environnements méridionaux en Amérique du Sud, en Nouvelle-Zélande et en Australie », a déclaré le co-auteur Marcelo Leppe, directeur de l’Institut chilien de l’Antarctique. « Ici, les théropodes sont toujours présents – non plus sous la forme de dinosaures aussi imposants que les mégaraptoridés – mais sous la forme d’une diversité d’oiseaux trouvés dans les forêts, les marécages et les marais de Patagonie, ainsi qu’en Antarctique et en Australie. »
L’étude est publiée dans le Journal des sciences de la Terre d’Amérique du Sud.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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