Des loutres de mer tuées par une souche mortelle de Toxoplasma

Une souche parasitaire inhabituelle qui a tué au moins quatre loutres de mer pourrait constituer une menace pour les animaux marins et les humains, selon une étude du Département californien de la pêche et de la faune et de l’UC Davis. Les experts rapportent que les animaux sont morts d’une forme inhabituellement grave de toxoplasmose, une maladie causée par le parasite microscopique Toxoplasma gondii.

Les chercheurs ont noté que la toxoplasmose est courante chez les loutres de mer, mais que la nouvelle souche de Toxoplasma semble être plus mortelle et capable de tuer rapidement des loutres adultes en bonne santé.

Les scientifiques préviennent que cette forme rare d’infection à toxoplasme, jamais observée auparavant sur la côte californienne, pourrait menacer à la fois la faune sauvage et les humains si elle contamine l’environnement et la chaîne alimentaire marine.

« Comme ce parasite peut infecter les humains et d’autres animaux, nous voulons que les autres soient au courant de nos découvertes, reconnaissent rapidement les cas s’ils les rencontrent et prennent des précautions pour prévenir l’infection », a déclaré Melissa Miller, co-auteur de l’étude. « Nous encourageons les autres à prendre des précautions supplémentaires s’ils observent des dépôts graisseux systémiques enflammés chez les loutres de mer ou d’autres animaux marins. »

Toxoplasma gondii est un parasite commun qui infecte la plupart des espèces d’animaux à sang chaud et provoque la toxoplasmose. Les loutres de mer trouvées bloquées avec la nouvelle souche de Toxoplasma présentaient une grave inflammation de la graisse corporelle – une maladie appelée stéatite. Selon les chercheurs, il s’agit d’une découverte très inhabituelle chez des loutres de mer atteintes de toxoplasmose.

« L’apparition de ce type mortel de Toxoplasma sur la côte californienne est préoccupante pour deux raisons principales : premièrement, en raison des impacts potentiels sur la santé de la population sur une espèce menacée, et deuxièmement, parce que ce parasite pourrait également affecter la santé d’autres animaux sensibles à cette maladie. Infection à Toxoplasma », a déclaré le co-auteur de l’étude, Devinn Sinnott, de l’École de médecine vétérinaire de l’UC Davis.

Grâce à un examen microscopique, les experts ont découvert que les loutres décédées présentaient un nombre élevé de parasites Toxoplasma dans leurs tissus. Cependant, les parasites n’étaient pas présents dans le cerveau, qui est généralement atteint chez les loutres de mer par une toxoplasmose mortelle.

Des tests ADN ont révélé que les animaux avaient été infectés par une souche rare de Toxoplasma appelée COUG, identifiée pour la première fois en 1995 chez des pumas canadiens.

« C’était une surprise totale », a déclaré Karen Shapiro, auteure principale de l’étude, de l’École de médecine vétérinaire de l’UC Davis. « Le génotype COUG n’a jamais été décrit auparavant chez les loutres de mer, ni nulle part dans l’environnement côtier de Californie ou chez tout autre mammifère ou oiseau aquatique. »

« J’étudie les infections à Toxoplasma chez les loutres de mer depuis 25 ans et je n’ai jamais vu de lésions aussi graves ni un nombre de parasites aussi élevé », a déclaré Miller. « Nous rapportons nos résultats préliminaires pour alerter les autres de cette situation préoccupante. Étant donné que le toxoplasme peut infecter n’importe quel animal à sang chaud, il pourrait également potentiellement provoquer des maladies chez les animaux et les humains partageant le même environnement ou les mêmes ressources alimentaires, notamment les moules, les palourdes, les huîtres et les crabes consommés crus ou insuffisamment cuits.

Selon Sinnott, des études à plus grande échelle sont nécessaires pour comprendre l’impact potentiel de l’infection par la souche COUG Toxoplasma sur les populations de loutres de mer, sa dispersion géographique, la manière dont elle est introduite dans l’océan et quels autres animaux pourraient être affectés.

L’étude est publiée dans la revue Frontières des sciences marines.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Éditeur