Bien que la reproduction asexuée – un processus appelé « parthénogenèse » qui permet à certaines femelles de féconder un œuf avec leur propre matériel génétique – soit courante chez des animaux tels que les étoiles de mer, les phasmes ou les vers des profondeurs, il s’agit d’un phénomène rare chez les vertébrés. Les scientifiques ont longtemps supposé que les femelles vertébrées qui se reproduisent habituellement sexuellement se tournent vers la parthénogenèse comme dernier effort de reproduction lorsqu’il n’y a pas assez de mâles dans les parages.
Cependant, une équipe de chercheurs dirigée par le Field Museum of Natural History de Chicago a été surprise de découvrir récemment qu’une femelle requin zèbre dans un aquarium se reproduisait par parthénogenèse, même s’il y avait des mâles reproducteurs en bonne santé dans le même enclos. Ces découvertes ont des implications non seulement pour les soins continus apportés aux requins zèbres dans les aquariums et les zoos, mais également pour les efforts de conservation de leurs congénères sauvages.
« Nous savons depuis plusieurs années que la parthénogenèse se produit chez des animaux comme les requins, mais certains aspects restent inconnus, comme la raison pour laquelle elle se produit et ce qui la déclenche », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Kevin Feldheim, chercheur au Field Museum. « Ce dernier article n’est qu’une étape supplémentaire dans la compréhension des raisons pour lesquelles ces ‘naissances vierges’ se produisent. »
« Alors que nous avons commencé à observer une reproduction réussie de requins zèbres à Shedd en 2004, nous avons également commencé des tests génétiques pour confirmer lesquels des requins étaient les parents de la progéniture », a ajouté Lise Watson, auteure principale de l’étude et directrice adjointe des opérations animales et des habitats. à l’Aquarium Shedd. « En confirmant la lignée de la progéniture, nous pourrions prendre des décisions plus judicieuses sur les futurs efforts de reproduction afin de maintenir une diversité génétique maximale tout en soutenant le plan de survie des espèces de requins zèbres de l’Association des zoos et aquariums. »
Malheureusement, les bébés requins nés de ce type de « naissance vierge » ont tendance à avoir une espérance de vie courte, car ils sont plus susceptibles de souffrir de maladies génétiques récessives rares. Pourtant, même si les chiots examinés dans cette étude n’ont survécu que quelques mois, le fait qu’ils soient nés remet en question les théories biologiques de longue date.
« Ce n’est que le deuxième cas que nous connaissons où des requins sont nés par parthénogenèse même lorsqu’il y avait des partenaires en bonne santé disponibles », a déclaré Feldheim. « Cette découverte remet en question ce que nous pensions savoir sur le comment et le pourquoi de la parthénogenèse, et elle illustre un aspect clé de la science : nous apprenons continuellement. »
« Cette étude n’est que le début de notre compréhension de l’apparition de ce phénomène génétique chez les requins zèbres. Les zoos et aquariums comme Shedd ont un rôle clé à jouer dans la conservation d’espèces comme les requins zèbres, qui sont presque éteintes dans certaines régions du monde. En savoir plus sur la parthénogenèse et confirmer la constitution génétique de nos populations dans les zoos et les aquariums est crucial pour prendre des décisions éclairées qui alimentent ce travail », a conclu Watson.
L’étude est publiée dans le Journal de biologie des poissons.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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