Des organismes appelés Protosterol Biota vivaient il y a 1,6 milliard d’années

En plongeant profondément dans le royaume de l’origine de la vie, les scientifiques ont récemment mis au jour une découverte passionnante. Ils ont trouvé des preuves d’un ancien « monde perdu » – des créatures microscopiques qui habitaient les voies navigables de la Terre il y a 1,6 milliard d’années. Cette découverte est destinée à redéfinir notre compréhension des premières formes de vie connues sur Terre et leur lien avec notre lignée ancestrale.

Ces organismes anciens, étiquetés sous le nom de «protostérol biote», appartiennent à une vaste famille de la vie connue sous le nom d’eucaryotes. Contrairement à leurs cousins ​​bactériens plus simples, les eucaryotes présentent une structure cellulaire plus complexe. Leurs cellules abritent des composants vitaux tels que les mitochondries, surnommées la « centrale électrique » de la cellule, et un noyau servant de « centre de contrôle et d’information ».

Les eucaryotes d’aujourd’hui ont adopté diverses formes – les champignons, les plantes, les animaux et les organismes unicellulaires comme les amibes en sont quelques exemples. Fait intéressant, les humains, ainsi que tous les autres êtres nucléés, font remonter leur ascendance au dernier ancêtre commun eucaryote (LECA), un organisme qui existait il y a plus de 1,2 milliard d’années.

Protosterol Biota pourrait avoir été le premier prédateur de la Terre

Cependant, cette découverte récente, qui a été publiée dans la revue Nature, dévoile que le Protosterol Biota a prospéré même avant LECA. Les scientifiques de l’Université nationale australienne (ANU), qui ont fait cette révélation, proposent que ces organismes pourraient avoir été les premiers prédateurs de la Terre.

Le Dr Benjamin Nettersheim, ancien doctorant à l’ANU maintenant à l’Université de Brême en Allemagne, a noté que ces êtres anciens étaient assez prolifiques dans les écosystèmes marins du monde entier. Il a déclaré: « Les restes moléculaires du biote du protostérol détectés dans des roches vieilles de 1,6 milliard d’années semblent être les vestiges les plus anciens de notre propre lignée – ils vivaient même avant LECA. »

« Les scientifiques ont longtemps cherché des preuves fossilisées de ces premiers eucaryotes, mais leurs restes physiques sont extrêmement rares », a expliqué le Dr Nettersheim. « Notre étude renverse cette théorie. Nous montrons que le protostérol biote se cachait à la vue de tous et était en fait abondant dans les anciens océans et lacs du monde depuis le début.

Élucidant davantage la nature de ces organismes anciens, le professeur Jochen Brocks de l’ANU, qui a collaboré avec le Dr Nettersheim sur cette découverte, suggère que le biote du protostérol était certainement plus complexe et probablement plus gros que les bactéries. « Nous pensons qu’ils ont peut-être été les premiers prédateurs sur Terre, chassant et dévorant des bactéries », a déclaré le professeur Brocks.

Quand Protosterol Biota régnait sur la Terre

Selon le professeur Brocks, le règne de ces créatures a commencé il y a environ 1,6 milliard d’années et a duré jusqu’à il y a environ 800 millions d’années. Ce fut une période de la chronologie évolutive de la Terre qui a culminé avec la « Transformation Tonienne ». Au cours de cette conjoncture importante, des organismes nucléés plus avancés tels que les champignons et les algues ont commencé à prospérer.

« La transformation tonienne est l’un des tournants écologiques les plus profonds de l’histoire de notre planète », a déclaré le professeur Brocks. « Tout comme les dinosaures devaient disparaître pour que nos ancêtres mammifères puissent devenir grands et abondants, peut-être que le protostérol Biota a dû disparaître un milliard d’années plus tôt pour faire place aux eucaryotes modernes. »

Comment l’équipe de recherche a fait cette découverte

Les scientifiques ont fait cette découverte révolutionnaire en étudiant des molécules de graisse fossile cachées à l’intérieur d’une roche vieille de 1,6 milliard d’années qui s’était formée au fond de l’océan près de l’actuel Territoire du Nord de l’Australie. Ces molécules, à la structure chimique primordiale, suggéraient la présence de créatures complexes précoces ayant évolué avant le LECA et ayant disparu depuis.

« Sans ces molécules, nous n’aurions jamais su que le Protosterol Biota existait. Les premiers océans semblaient en grande partie être un monde bactérien, mais notre nouvelle découverte montre que ce n’était probablement pas le cas », a déclaré le Dr Nettersheim.

Ces molécules fossiles ont été négligées pendant des décennies, car elles ne correspondaient pas aux paramètres de recherche moléculaire typiques utilisés par les scientifiques.

« Les scientifiques avaient négligé ces molécules pendant quatre décennies parce qu’elles ne se conformaient pas aux images de recherche moléculaire typiques », a déclaré le professeur Brocks. « Mais une fois que nous avons su ce que nous recherchions, nous avons découvert que des dizaines d’autres roches, extraites de cours d’eau vieux d’un milliard d’années à travers le monde, suintaient également de molécules fossiles similaires. »

Le Dr Nettersheim, qui a entrepris cette analyse dans le cadre de son doctorat à l’ANU avant de rejoindre l’Université de Brême, n’était pas seul dans cette entreprise. Ce travail fondateur a impliqué une collaboration multinationale qui a réuni des scientifiques d’Australie, de France, d’Allemagne et des États-Unis.

Cette découverte remarquable du protostérol biote, révélant un chapitre inconnu du récit évolutif de la Terre, témoigne de la portée illimitée de l’exploration scientifique.

En approfondissant les mystères du passé, nous acquérons des informations précieuses qui aident à façonner notre compréhension du présent et à prévoir la trajectoire de l’évolution future de la vie. L’histoire de nos anciens ancêtres est peut-être loin d’être complète, mais cette découverte constitue une nouvelle pièce fascinante du puzzle.

En savoir plus sur la vie la plus ancienne sur Terre

La vie sur Terre a commencé il y a au moins 3,5 milliards d’années, comme en témoigne la découverte de fossiles d’organismes microscopiques dans des roches de cet âge.

Les toutes premières formes de vie étaient probablement de simples organismes unicellulaires, analogues aux bactéries. Cette ère, connue sous le nom d’éon archéen, était caractérisée par un manque d’oxygène dans l’atmosphère terrestre et des niveaux élevés d’activité volcanique.

Les procaryotes ont probablement été les premiers

Parmi les premières formes de vie figuraient les procaryotes. Ce sont des organismes unicellulaires simples dépourvus de noyau ou d’autres organites liés à la membrane. Les procaryotes comprennent les bactéries et les archées, deux domaines de la vie encore présents aujourd’hui.

De nombreux procaryotes sont des extrêmophiles, capables de survivre dans des environnements difficiles tels que les bouches hydrothermales et les sources acides, qui étaient courantes au début de l’histoire de la Terre.

Un bond en avant significatif avec l’arrivée des eucaryotes

La vie est restée microscopique et unicellulaire pendant des milliards d’années, une période connue sous le nom de Précambrien. Puis, il y a environ 2,1 milliards d’années, un saut évolutif significatif s’est produit : l’émergence des eucaryotes.

Ce sont des organismes avec des cellules complexes qui ont un noyau et d’autres organites liés à la membrane. Les premiers eucaryotes étaient probablement unicellulaires, comme leurs prédécesseurs procaryotes, mais ils représentaient une augmentation significative de la complexité biologique.

La photosynthèse change tout

L’invention de la photosynthèse par les cyanobactéries, un type de procaryote, a transformé l’atmosphère terrestre en la remplissant d’oxygène. Cet événement, connu sous le nom de Grand événement d’oxygénation, s’est produit il y a environ 2,45 milliards d’années. L’augmentation des niveaux d’oxygène dans l’atmosphère a permis l’évolution d’organismes multicellulaires plus complexes.

Il y a environ 600 millions d’années, pendant la période édiacarienne, les premiers animaux multicellulaires sont apparus. Ces créatures étranges ne ressemblaient guère aux animaux modernes et nombre d’entre elles appartenaient à des groupes qui ont depuis disparu.

Explosion cambrienne

Ce n’est qu’à l’explosion cambrienne, il y a environ 540 millions d’années, que les ancêtres de la plupart des groupes d’animaux modernes ont émergé. Cet événement a été caractérisé par une augmentation rapide de la biodiversité et de la complexité.

Ainsi, le voyage de la vie sur Terre a commencé avec de simples organismes unicellulaires et, au cours de milliards d’années, a évolué vers le réseau complexe de biodiversité que nous voyons aujourd’hui. Ce processus continu d’évolution continue de façonner la vie sur notre planète.

Crédit d’image: Orchestré à MidJourney par TA 2023