Des scientifiques découvrent les secrets des crocs de serpent

Le secret de la façon dont les serpents ont obtenu leurs crocs mortels pourrait être lié aux caractéristiques microscopiques de leurs dents, selon une nouvelle étude de Université de Flinders.

« La raison pour laquelle les crocs ont évolué autant de fois chez les serpents, mais rarement chez d’autres reptiles, a toujours été un mystère. Notre étude répond à cette question, en montrant à quel point il est facile pour des dents de serpent normales de se transformer en aiguilles hypodermiques », a déclaré l’auteur principal, le Dr Alessandro Palci.

Parmi les près de 4 000 espèces de serpents qui vivent aujourd’hui, environ 600 sont considérées comme « médicalement significatives », ce qui signifie qu’une morsure nécessiterait probablement un traitement à l’hôpital le plus proche.

Les crocs de serpent sont des dents modifiées, rainurées et plus grandes que les autres dents, ont expliqué les chercheurs. Ces modifications peuvent être localisées à l’arrière ou à l’avant de la bouche.

« Les crocs de serpent sont un exemple emblématique d’une adaptation complexe, mais malgré des similitudes développementales et morphologiques frappantes, ils ont probablement évolué indépendamment dans plusieurs lignées de serpents venimeux », ont écrit les auteurs de l’étude.

« Comment les serpents pourraient-ils, uniquement parmi les vertébrés, faire évoluer à plusieurs reprises leur appareil complexe de délivrance de venin est une question intrigante. »

Pour l’enquête, les chercheurs ont utilisé une modélisation de haute technologie, des preuves fossiles et des heures d’observations au microscope. Ils ont découvert que les serpents possèdent de minuscules replis, ou rides, à la base de leurs dents. Très probablement, ces replis aident les dents à s’attacher plus fermement à la mâchoire.

L’étude a révélé que chez les serpents venimeux, l’un de ces plis devient plus profond et s’étend jusqu’au bout de la dent, produisant un sillon à venin et un croc.

« Notre examen des espèces venimeuses et non venimeuses révèle que la plupart des serpents ont des replis de dentine à la base de leurs dents, connus sous le nom de plicidentine, et que chez les espèces venimeuses, l’un de ces replis a été transformé pour former un sillon longitudinal pour l’administration du venin. » ont expliqué les chercheurs.

Selon le professeur Michael Lee, co-auteur de l’étude, la recherche met en évidence l’opportunisme et l’efficacité de l’évolution. « Les rides qui aidaient à attacher les dents à la mâchoire ont été réutilisées pour faciliter l’injection de venin. »

L’étude est publiée dans la revue Actes de la Royal Society B Biological Sciences.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur