Des scientifiques ont découvert une espèce de tardigrade vieille de 16 millions d’années

Les tardigrades, également connus sous le nom d’ours d’eau ou de porcelets de mousse, sont un phylum de micro-animaux segmentés à huit pattes mesurant environ 0,02 pouce de longueur. Ils font partie des animaux les plus robustes de la planète, capables de survivre dans diverses conditions extrêmes.

Par exemple, lors d’un voyage dans l’espace en 2007, certains tardigrades ont été exposés au vide spatial et au rayonnement solaire nocif, et ont quand même réussi à survivre et à se reproduire après leur retour sur Terre.

Récemment, une équipe de recherche dirigée par l’Université Harvard a découvert une nouvelle espèce de tardigrade (Paradoryphoribius chronocaribbeus) conservé dans l’ambre dominicain vieux de 16 millions d’années.

Bien que les tardigrades aient survécu aux cinq grandes extinctions massives du Phanérozoïque et se trouvent sur tous les continents et dans divers environnements marins, d’eau douce et terrestres, les premiers tardigrades d’apparence moderne ne sont connus qu’il y a environ 80 millions d’années.

En raison de leur taille microscopique et de leurs corps non biominéralisants, les archives fossiles des tardigrades sont extrêmement rares. Ainsi, le fossile de tardigrade récemment découvert n’est que le troisième à être entièrement décrit et officiellement nommé jusqu’à présent.

Ce fossile a été trouvé incrusté dans l’ambre dominicain du Miocène il y a 16 millions d’années. C’est le premier représentant fossilisé de la superfamille des tardigrades Isohypsibioidea.

En raison de sa taille extrêmement petite, les chercheurs avaient besoin d’un microscope spécial pour l’observer en détail. En utilisant la microscopie laser confocale, ils ont réussi à visualiser pleinement la morphologie interne du fossile et ont découvert des différences significatives par rapport aux tardigrades contemporains.

« Même si extérieurement, il ressemblait à un tardigrade moderne, grâce à la microscopie confocale laser, nous avons pu voir qu’il possédait cette organisation unique de l’intestin antérieur qui nous justifiait d’ériger un nouveau genre au sein de ce groupe existant de superfamilles de tardigrades », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Marc A. Mapalo. , doctorant au Département de biologie organisationnelle et évolutive de Harvard. « Paradoryphoribius est le seul genre qui possède cet arrangement de caractères unique et spécifique dans la superfamille des Isohypsibioidea.

« Si vous regardez la morphologie externe des tardigrades, vous pourriez supposer qu’aucun changement ne s’est produit dans le corps des tardigrades. Cependant, en utilisant la microscopie laser confocale pour visualiser la morphologie interne, nous avons observé des caractères qui ne sont pas observés chez les espèces étendues mais qui sont observés dans les fossiles.

« Cela nous aide à comprendre quels changements se sont produits dans le corps au cours de millions d’années. En outre, cela suggère que même si les tardigrades peuvent être les mêmes extérieurement, certains changements se produisent en interne », a conclu Mapalo.

L’étude a été publiée dans la revue Actes de la Royal Society B.

Crédit d’image : Art original créé par Holly Sullivan

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur