Des scientifiques traquent des tortues vertes en voie de disparition en Australie occidentale

Dans une nouvelle étude menée par le Institut australien des sciences marines (AIMS), les chercheurs ont utilisé le suivi par satellite pour mieux comprendre les aires d’alimentation et les routes migratoires utilisées par les tortues vertes en Australie occidentale.

Les experts ont analysé où les tortues passent leur temps pendant la saison de nidification, ce qui aidera à identifier les zones d’importance cruciale utilisées par les tortues et qui chevauchent l’activité industrielle. L’enquête a été menée dans le but de soutenir la conservation des espèces menacées.

« Les études de suivi par satellite de la mégafaune marine se sont développées au cours des dernières décennies », ont écrit les auteurs de l’étude. « Le nombre de ces ensembles de données individuels atteint désormais des niveaux qui, s’ils sont combinés, peuvent déduire le mouvement de la population et l’utilisation de l’espace. »

« Ici, nous utilisons cette approche pour quantifier la répartition et les zones importantes de l’une des plus grandes populations de tortues vertes de l’Indo-Pacifique. »

Les chercheurs ont suivi 20 tortues vertes femelles nichant sur des plages d’Australie occidentale, puis ont combiné leurs données avec des informations sur 76 tortues marquées lors d’études précédentes.

Selon Luciana Ferreira, écologiste marine à l’AIMS, le but ultime de la cartographie de la répartition de la tortue verte était de fournir les connaissances nécessaires pour aider à réduire les interactions potentielles de l’espèce avec les activités humaines dans les zones riches en ressources du nord-ouest de l’Australie.

« Les protections spatiales existantes sous-estiment la répartition de l’alimentation des tortues vertes et manquent certaines zones importantes. Il est vraiment essentiel pour la protection des tortues si nous savons où elles vont et ce qu’elles font », a déclaré le Dr Ferreira.

L’étude a révélé que les tortues vertes utilisent les zones protégées pendant la saison de nidification, mais migrent ensuite vers des aires d’alimentation auparavant inconnues où elles passent la plupart de leur temps. La plupart des tortues se nourrissaient dans les eaux côtières australiennes et seulement deux pour cent traversaient les frontières internationales.

« Nous avions une tortue qui nageait vers des zones d’alimentation en Indonésie », a déclaré le Dr Ferreira. « Et deux tortues marquées dans l’État de Washington ont voyagé jusqu’au détroit de Torres. »

« Une tortue participant à l’étude a parcouru plus de 3 000 kilomètres depuis sa zone de nidification. Il est intéressant de noter que 14 pour cent d’entre eux sont restés dans leurs zones de nidification – au lieu de migrer, ils y sont simplement restés.

Malgré les différences quant à leur destination après la nidification, les tortues vertes partageaient deux couloirs migratoires communs à Pilbara et dans la région de Kimberley.

Le co-auteur de l’étude, le Dr Michele Thums, a déclaré que la collaboration était essentielle au succès du projet. « Le suivi par satellite coûte cher et suivre seulement quelques tortues n’aurait pas fourni une carte de répartition précise », a déclaré le Dr Thums. « Au lieu de cela, en travaillant avec l’industrie et les scientifiques des tortues de Washington, nous avons pu compiler les données de près de 100 tortues suivies pour notre analyse. »

Le Dr Sabrina Fossette, chercheuse scientifique au Département de la biodiversité, de la conservation et des attractions de l’État de Washington, a noté que les tortues revêtent une importance culturelle, spirituelle et économique pour les Australiens autochtones et que les résultats sont également d’un énorme intérêt pour eux.

« Les tortues figurent dans de nombreuses histoires, cérémonies, traditions et activités contemporaines des peuples autochtones », a déclaré le Dr Fossette. « Nous avons une bonne idée des endroits où nichent les tortues vertes en Australie occidentale, mais jusqu’à présent, nous ne savions pas grand-chose de l’endroit où elles se dirigeaient lorsqu’elles quittaient ces zones. »

L’étude est publiée dans la revue Diversité et répartitions.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur