Des vers de sable géants existaient à Taiwan il y a 20 millions d’années

Des chercheurs ont découvert que des vers de sable géants, auparavant connus uniquement dans la fiction, parcouraient les fonds marins près de Taiwan il y a des millions d’années. Les créatures prédatrices ont été identifiées sur la base de la reconstruction d’une ancienne trace fossile qui s’est avérée être un terrier utilisé par les vers.

L’auteur principal de l’étude, Yu-Yen Pan, est doctorant en sciences de la Terre à Université Simon Fraser. Elle a expliqué que la trace fossile avait été trouvée dans une zone rocheuse près de la côte de Taiwan. Ces types de fossiles font partie d’un domaine de recherche appelé ichnologie.

«J’ai été fasciné par ce terrier de monstre au premier coup d’œil», a déclaré Pan. « Comparé à d’autres traces fossiles qui ne mesurent généralement que quelques dizaines de centimètres de long, celui-ci était énorme ; deux mètres de long et deux à trois centimètres de diamètre. Les structures distinctives en forme de plumes autour du terrier supérieur étaient également uniques et aucune trace de fossile étudiée auparavant n’a montré de caractéristiques similaires.

Une équipe internationale de chercheurs, dont le professeur Shahin Dashtgard de la SFU, a nommé le terrier du ver des sables géant Pennichnus formosae.

Avant de reconstituer le modèle morphologique de la trace fossile, les experts ont analysé 319 spécimens conservés dans les strates du début du Miocène au nord-est de Taiwan et datant d’au moins 20 millions d’années.

« Shahin nous a encouragés à contacter des biologistes marins, des photographes marins et des aquariophiles pour comparer les terriers à des analogues biologiques, ce qui nous a permis de conclure que cette trace fossile était produite par des vers géants prédateurs en embuscade », a déclaré Pan.

En comparaison, le ver Bobbit des temps modernes est également gros et prédateur. On l’appelle parfois « attaquant des sables » car il utilise ses antennes pour détecter ses proies, les attrape avec ses mâchoires et se retire dans son terrier. Lorsque le Bobbit creuse, son corps occupe tout l’espace. Ceci explique le terrier de deux mètres de long observé chez Pennichnus.

Les chercheurs ont découvert une forte concentration de fer autour du terrier supérieur. Cela indique que les vers des sables géants sécrétaient du mucus pour renforcer et reconstruire les parois de leur terrier après chaque alimentation.

Les vers prédateurs marins existent depuis au moins 400 millions d’années, mais leurs tissus corporels sont mous – lorsqu’ils se décomposent, il ne reste aucune trace. On pense que Pennichnus formosae est la première trace fossile connue produite par un prédateur embusqué sous-marin.

La recherche est publiée dans la revue Rapports scientifiques.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur