Guerre tactique : les chimpanzés recherchent les hauteurs pour espionner leurs rivaux

Dans une étude qui pourrait remodeler notre compréhension du comportement stratégique des animaux non humains, des chercheurs ont découvert que les chimpanzés des forêts de Côte d’Ivoire utilisent les hauteurs pour repérer les groupes rivaux, faisant écho à l’une des plus anciennes tactiques militaires humaines.

Capacités cognitives complexes

Cette recherche détaille les résultats remarquables du Taï Chimpanzee Project, mettant en lumière les capacités cognitives complexes de ces primates. Le projet est actuellement dirigé par l’auteur principal de l’étude, le Dr Roman Wittig du CNRS en France.

L’auteur principal de l’étude, le Dr Sylvain Lemoine, est anthropologue biologique au département d’archéologie de l’Université de Cambridge. Il a souligné l’importance de cette découverte.

« La guerre tactique est considérée comme un moteur de l’évolution humaine », a déclaré le Dr Lemoine. « Ce comportement des chimpanzés nécessite des capacités cognitives complexes qui les aident à défendre ou à étendre leurs territoires, et seraient favorisés par la sélection naturelle. »

« L’exploitation du paysage à des fins de contrôle territorial est profondément enracinée dans notre histoire évolutive. Dans cette utilisation de stratégies guerrières par les chimpanzés, nous voyons peut-être des traces de la proto-guerre à petite échelle qui existait probablement dans les populations de chasseurs-cueilleurs préhistoriques.

Comment la recherche a été menée

Jusqu’à 12 heures par jour, des équipes de chercheurs ont suivi quatre groupes de chimpanzés « habitués » à la présence des humains. Chaque groupe était composé de 30 à 40 chimpanzés adultes à la fois.

Pendant trois ans, les chercheurs ont suivi méticuleusement les groupes de chimpanzés voisins, accumulant plus de 21 000 heures de données.

Ce que les chercheurs ont appris

Pour établir et protéger leur territoire, les chimpanzés effectuaient des tournées régulières en périphérie qui formaient une sorte de « patrouille frontalière », explique Lemoine. « Les patrouilles s’effectuent souvent en sous-groupes qui restent proches et limitent le bruit. En tant qu’observateur, vous avez le sentiment que les patrouilles ont commencé. Ils bougent et s’arrêtent en même temps, un peu comme une chasse.

Les experts ont découvert que les chimpanzés étaient plus enclins à escalader les collines – des affleurements rocheux isolés appelés « inselbergs » – à l’approche de la zone frontalière de leur territoire, qui est souvent le théâtre de conflits.

De manière significative, ils étaient deux fois plus susceptibles de le faire qu’à d’autres moments, ce qui indique un choix stratégique délibéré plutôt qu’un mouvement aléatoire.

Messages d’écoute

Dans ces zones élevées, les chimpanzés se comportaient différemment. Ils restaient silencieux, s’abstenant de chercher de la nourriture ou de faire du bruit, susceptibles de mieux détecter les sons des groupes rivaux éloignés.

« Ce ne sont pas tant des points de guet que des points d’écoute », précise Lemoine. « Les chimpanzés tambourinent sur les troncs d’arbres et émettent des vocalisations excitables appelées halètements pour communiquer avec les membres du groupe ou affirmer leur territoire. Ces sons peuvent être entendus à plus d’un kilomètre de distance, même dans une forêt dense.

« Il se peut que les chimpanzés grimpent au sommet des collines proches de la limite de leur territoire alors qu’ils n’ont pas encore entendu de signes de groupes rivaux. Se reposer tranquillement sur une formation rocheuse élevée est une condition idéale pour la détection auditive d’adversaires éloignés.

Décisions tactiques

Les chercheurs ont utilisé des traceurs GPS pour cartographier les territoires des chimpanzés, en alignant leurs découvertes avec des cartes historiques pour plus de précision.

« Les chimpanzés étendent souvent leur territoire en empiétant et en patrouillant sur celui de leurs voisins. La collecte d’informations au sommet d’une colline les aidera à y parvenir tout en réduisant les risques de rencontrer des ennemis », a déclaré Lemoine. « La zone frontalière entre les deux groupes était en pleine mutation. »

En descendant de ces points d’observation, la probabilité que les chimpanzés avancent en territoire ennemi augmentait considérablement avec la distance du groupe rival, indiquant que la reconnaissance sur les hauteurs servait à éclairer leurs décisions tactiques.

Éviter la confrontation

Mais pourquoi les chimpanzés prennent-ils ces risques ? Plus de territoire peut augmenter l’approvisionnement en nourriture et les chances d’accouplement, a expliqué Lemoine. Ses travaux antérieurs suggèrent que des groupes de chimpanzés plus importants vivent sur des territoires plus vastes avec une pression réduite de la part de leurs rivaux, ce qui augmente les taux de natalité au sein des communautés.

Les dernières recherches suggèrent que les chimpanzés utilisent la reconnaissance au sommet des collines pour éviter les affrontements, et que la violence est relativement rare, a déclaré Lemoine. Cependant, des combats, voire des meurtres, ont eu lieu entre les membres des groupes rivaux.

« De temps en temps, des groupes de deux ou trois mâles s’aventurent profondément en territoire ennemi, ce qui peut donner lieu à des combats. Les confrontations entre chimpanzés rivaux sont extrêmement bruyantes. Les animaux entrent dans une frénésie intimidante, criant, déféquant et se saisissant les organes génitaux.

En savoir plus sur les territoires des chimpanzés

Les territoires des chimpanzés sont un sujet fascinant, car ils reflètent les structures sociales et les comportements complexes de l’un de nos plus proches parents vivants.

Ces territoires sont des zones activement défendues par une communauté contre l’intrusion d’autres groupes et revêtent une importance cruciale dans la vie des chimpanzés.

Taille et limites

La taille des territoires des chimpanzés peut varier considérablement, en fonction de l’abondance des ressources et du nombre d’individus dans un groupe. Leur superficie peut varier d’environ 5 à plus de 35 kilomètres carrés.

Les limites de ces territoires ne sont pas des lignes fixes mais plutôt des zones de chevauchement où peuvent surgir des tensions et des conflits.

Répartition des ressources

Les territoires sont riches en ressources telles que la nourriture (y compris les fruits, les noix, les feuilles et parfois les petits animaux), les abris et les partenaires d’accouplement. La disponibilité de ces ressources dicte les schémas de déplacement du groupe sur son territoire.

Patrouille et défense

Les chimpanzés défendent activement leur territoire grâce à des patrouilles régulières. Ces patrouilles sont menées par des mâles adultes qui marchent silencieusement en file indienne le long de la périphérie de leur territoire.

L’objectif principal de ces patrouilles est de détecter et de dissuader les intrus, ce qui peut parfois dégénérer en rencontres agressives.

Organisation sociale

Le contrôle du territoire est essentiel pour l’organisation sociale des groupes de chimpanzés. Les mâles dominants dirigent souvent les patrouilles et jouent un rôle central dans les stratégies de défense du groupe.

Le maintien du territoire affecte directement le succès reproducteur des mâles, car les femelles ont tendance à résider dans les territoires offrant la meilleure protection et les meilleures ressources.

Conflit et coopération

Les territoires sont souvent contestés entre différentes communautés de chimpanzés, conduisant à des escarmouches et parfois même à des affrontements meurtriers.

Cependant, il existe également des preuves de coopération et d’alliances entre groupes, qui peuvent s’avérer stratégiques pour la défense contre des menaces ou des ennemis communs.

Aspects culturels

Des recherches récentes ont suggéré que les différentes communautés de chimpanzés ont des comportements et des traditions uniques qui se transmettent et qui peuvent être associées à leurs territoires.

Celles-ci peuvent inclure des habitudes de toilettage spécifiques, l’utilisation d’outils ou des techniques de recherche de nourriture, démontrant encore davantage la complexité de leurs structures sociales.

Comprendre les territoires des chimpanzés nous donne un aperçu des pressions évolutives qui ont pu façonner le comportement des ancêtres humains en matière de propriété foncière, d’allocation des ressources et de défense du groupe. L’étude de ces primates continue d’informer les scientifiques sur les racines de la socialité et de la territorialité humaines.

L’étude est publiée dans la revue PLoS Biologie.

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