Hubble découvre une planète riche en eau avec une atmosphère torride

La quête de la vie sur une planète au-delà de la Terre est intrinsèquement liée à la recherche de l’eau dans le cosmos et sur d’autres planètes.

En tant que l’une des molécules les plus abondantes de l’univers, l’eau est vitale pour toutes les formes de vie connues, servant de solvant universel essentiel aux réactions biologiques critiques.

Cette compréhension suscite l’enthousiasme des astronomes lorsqu’ils détectent des signes de vapeur d’eau sur des exoplanètes lointaines.

GJ 9827d : Un monde aquatique torride

L’une de ces découvertes intrigantes est la planète GJ 9827d. Cette exoplanète, qui ne fait pas plus de deux fois la taille de la Terre, pourrait posséder une atmosphère riche en eau.

Cependant, avec des températures pouvant atteindre 800 degrés Fahrenheit, semblables à celles de Vénus, GJ 9827d est loin d’être hospitalier. C’est un monde enveloppé de vapeur plutôt qu’un foyer potentiel pour la vie telle que nous la connaissons.

Une observation récente du télescope spatial Hubble de la NASA marque une étape importante dans la recherche sur les exoplanètes.

Hubble a détecté de la vapeur d’eau dans l’atmosphère de GJ 9827d, la plus petite exoplanète sur laquelle une telle découverte a été faite. Cette découverte nous rapproche de l’identification de planètes avec des environnements proches de la Terre.

« Ce serait la première fois que nous pourrions démontrer directement, grâce à une détection atmosphérique, que ces planètes aux atmosphères riches en eau peuvent réellement exister autour d’autres étoiles », a déclaré Björn Benneke, membre de l’équipe de l’Institut Trottier de recherche sur les exoplanètes de l’Université de Montréal. .

« Il s’agit d’une étape importante vers la détermination de la prévalence et de la diversité des atmosphères sur les planètes rocheuses. »

Pourquoi trouver de l’eau sur les exoplanètes est important

Laura Kreidberg, de l’Institut Max Planck d’astronomie d’Heidelberg, en Allemagne, ajoute à cet enthousiasme.

« L’eau sur une planète aussi petite est une découverte historique. Cela nous rapproche plus que jamais de la caractérisation de mondes véritablement semblables à la Terre », a déclaré Kreidberg.

Les observations de Hubble, dirigées par Ian Crossfield de l’Université du Kansas, visaient non seulement à détecter les molécules atmosphériques, mais spécifiquement à rechercher la vapeur d’eau.

Que la vapeur d’eau détectée soit un composant dominant ou un élément mineur dans une atmosphère riche en hydrogène, le résultat est très significatif.

« Jusqu’à présent, nous n’avions pas pu détecter directement l’atmosphère d’une si petite planète. Et nous entrons lentement dans ce régime maintenant », a ajouté Benneke.

« À un moment donné, alors que nous étudions des planètes plus petites, il doit y avoir une transition où il n’y a plus d’hydrogène sur ces petits mondes, et ils ont des atmosphères plus semblables à celles de Vénus (qui est dominée par le dioxyde de carbone). »

Débattre des mystères atmosphériques du GJ 9827d

Deux théories principales émergent concernant l’atmosphère de GJ 9827d. Il pourrait s’agir d’une mini-Neptune, conservant une atmosphère riche en hydrogène parsemée d’eau, ou d’une version plus grande de la lune de Jupiter, Europe, qui abrite de vastes réserves d’eau sous sa croûte.

« La planète GJ 9827d pourrait être à moitié eau, à moitié roche. Et il y aurait beaucoup de vapeur d’eau au sommet d’un corps rocheux plus petit », a déclaré Benneke.

Si la planète a conservé une atmosphère riche en eau, elle s’est probablement formée plus loin de son étoile, où la glace était abondante, avant de migrer vers son emplacement actuel, plus chaud.

Alternativement, il se peut qu’il soit originaire de son étoile chaude, avec seulement des traces d’eau dans son atmosphère.

Perspectives d’avenir : au-delà des découvertes de Hubble

L’étude Hubble impliquait la surveillance de la planète au cours de 11 transits sur trois ans. Ces transits, où la planète passait devant son étoile, ont permis à Hubble de détecter la signature spectrale des molécules d’eau dans l’atmosphère.

Surtout, tous les nuages ​​de la planète sont suffisamment bas pour ne pas obstruer la vue de Hubble, permettant ainsi la détection de la vapeur d’eau au-dessus d’eux.

« Observer l’eau est une passerelle vers la découverte d’autres choses », a déclaré Thomas Greene, astrophysicien au centre de recherche Ames de la NASA, dans la Silicon Valley en Californie.

« Cette découverte de Hubble ouvre la porte à de futures études de ce type de planètes par le télescope spatial James Webb. JWST peut voir bien plus grâce à des observations infrarouges supplémentaires, notamment des molécules carbonées comme le monoxyde de carbone, le dioxyde de carbone et le méthane. Une fois que nous aurons un inventaire complet des éléments d’une planète, nous pouvons les comparer à l’étoile autour de laquelle elle orbite et comprendre comment elle s’est formée », a conclu Greene.

GJ 9827d dans le panthéon des exoplanètes

Découvert à l’origine par le télescope spatial Kepler de la NASA en 2017, GJ 9827d orbite autour d’une étoile naine rouge, GJ 9827, située à 97 années-lumière dans la constellation des Poissons, effectuant une orbite tous les 6,2 jours.

Ce monde lointain, bien qu’il ne soit pas candidat à la vie telle que nous la connaissons, fournit des informations inestimables sur la diversité et la nature des atmosphères exoplanétaires, nous rapprochant ainsi de la compréhension des complexités de notre univers.

En résumé, la découverte de vapeur d’eau sur l’exoplanète GJ 9827d par Hubble de la NASA constitue une avancée monumentale dans notre compréhension de l’univers.

Même si les conditions difficiles et humides de cette planète la rendent inhospitalière à la vie telle que nous la connaissons, cette découverte ouvre de nouvelles portes dans l’étude des atmosphères exoplanétaires, en particulier celles qui ressemblent à celle de la Terre. Il remet en question et élargit nos connaissances sur l’endroit et la manière dont peuvent exister des planètes dotées d’environnements riches en eau.

Alors que nous continuons à explorer ces mondes lointains, chaque découverte comme GJ 9827d nous rapproche de la réponse à la question séculaire de savoir si nous sommes seuls dans l’univers et approfondit notre compréhension des divers systèmes planétaires qui existent dans le cosmos.

—–

Vous aimez ce que vous lisez ? Abonnez-vous à notre newsletter pour des articles attrayants, du contenu exclusif et les dernières mises à jour.

—–

—–