Une équipe de chercheurs de l’Université de Hong Kong (HKU) a récemment fourni une estimation du nombre de fourmis vivant actuellement sur notre planète.
Le résultat est stupéfiant : 20 quadrillions – soit 20 000 000 000 000 000 – de fourmis parcourent la Terre, ce qui signifie que pour chaque être humain, il y a environ 2,5 millions de fourmis.
Selon les experts, si toutes les fourmis étaient arrachées du sol et pesées, elles dépasseraient tous les mammifères et oiseaux sauvages réunis.
« J’ai été étonné de constater que la biomasse des fourmis était supérieure à celle des mammifères et des oiseaux sauvages réunis et qu’elle atteignait 20 % de la biomasse humaine. Cela vous permet de comprendre l’ampleur de leur impact », a déclaré Sabine Nooten, co-auteure principale de l’étude, écologiste des insectes à HKU.
« C’est inimaginable », a ajouté l’auteur principal de l’étude, Patrick Schultheiss, chercheur à l’Université de Würzburg en Allemagne. « Nous ne pouvons tout simplement pas imaginer 20 quadrillions de fourmis dans un seul tas, par exemple. Cela ne fonctionne tout simplement pas.
Comme les humains, les fourmis se sont répandues presque partout sur Terre. Bien qu’ils soient plus abondants dans les régions tropicales et subtropicales, on les trouve presque partout, sauf dans les régions les plus froides de notre planète. Ces insectes jouent un rôle important dans le bon fonctionnement de divers écosystèmes.
Par exemple, ils aèrent le sol et entraînent les graines sous terre pour germer, ils servent de nourriture à une variété d’oiseaux, de mammifères et d’arthropodes, et ils aident à décomposer le bois mort et d’autres types de matières.
« Certaines fourmis peuvent certainement être très ennuyeuses, mais c’est une perspective très centrée sur l’humain », a expliqué Schultheiss.
« La plupart des fourmis sont en réalité très bénéfiques, même pour nous, les humains. Pensez à la quantité de matière organique que 20 quadrillions de fourmis transportent, éliminent, recyclent et mangent. En fait, les fourmis sont si essentielles au bon fonctionnement des processus biologiques qu’elles peuvent être considérées comme des ingénieurs des écosystèmes. Le regretté scientifique EO Wilson les appelait un jour « les petites choses qui dirigent le monde ».
Alors que les scientifiques constatent déjà un déclin inquiétant des populations d’insectes partout dans le monde – causé par la destruction de l’habitat, le changement climatique et l’utilisation accrue de pesticides – ils ne savent pas encore si le nombre de fourmis diminue également.
« Nous n’avons pas encore tenté de montrer ce changement temporel dans l’abondance des fourmis. Ce serait quelque chose qui viendrait ensuite », a conclu Nooten.
L’étude est publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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