Dans le film emblématique de Steven Spielberg Indiana Jones et le royaume du crâne de cristal (2008), le personnage principal – interprété par Harrison Ford – met en garde contre les dangers des petits scorpions, affirmant que « lorsqu’il s’agit de scorpions, plus ils sont gros, mieux c’est ». Aujourd’hui, une équipe de recherche dirigée par l’Université nationale d’Irlande à Galway (NUI Galway) a confirmé les idées d’Indiana Jones. En analysant 36 espèces de scorpions, les scientifiques ont découvert que les espèces plus petites dotées de pinces plus petites avaient un venin plus puissant que les espèces plus grandes dotées de griffes robustes.
« Lorsque nous examinons les venins de scorpion les plus puissants et les plus dangereux, nous constatons qu’ils ont tendance à être associés à des espèces telles que le traqueur mortel, qui sont relativement petites. En revanche, les plus grandes espèces telles que les scorpions des rochers ont des venins susceptibles de ne causer qu’une légère douleur », a déclaré Kevin Healy, auteur principal de l’étude et professeur de zoologie à NUI Galway. « En dehors des anecdotes divertissantes sur les films, il y a de bonnes raisons évolutives de s’attendre à des résultats et à des implications médicales importantes pour de tels modèles. »
Le Dr Healy et ses collègues ont fait valoir que, même si les scorpions utilisent à la fois leur dard venimeux et leurs pinces pour capturer leurs proies et se défendre, il existe un compromis évolutif entre ces armes. L’énergie utilisée pour fabriquer et entretenir des pinces plus grandes signifie que moins d’énergie est disponible pour l’arsenal chimique du scorpion. Ainsi, les scorpions plus grands qui peuvent utiliser leur taille physique dépendent moins du venin, tandis que les plus petits ont développé des venins plus puissants et plus mortels.
« Non seulement nous avons découvert qu’il est préférable d’avoir des pinces plus grosses – lorsqu’il s’agit de piquer des personnes – mais nous avons également constaté que des pinces plus grosses sont plus efficaces lorsqu’il s’agit d’évaluer le niveau de danger d’un scorpion. Bien que des espèces telles que le scorpion à grandes griffes puissent être de taille petite à moyenne, elles dépendent principalement de leurs grandes pinces au lieu de leur venin relativement faible », a expliqué l’auteur principal de l’étude, Alannah Forde, étudiante diplômée en zoologie au NUI Galway.
Étant donné que les piqûres de scorpions constituent un problème de santé mondial avec plus d’un million de cas et des milliers de décès chaque année, l’identification de l’espèce attaquante est vitale pour le traitement.
« En tant que scientifiques, notre travail consiste également à mettre la sagesse populaire à l’épreuve. La plupart des victimes hospitalisées avec des symptômes graves suite à des piqûres de scorpion sont des enfants de moins de 15 ans. L’identification de l’espèce responsable est essentielle pour administrer le traitement approprié, et une règle simple telle que « plus c’est gros, mieux c’est » est un premier petit pas pour sauver des vies. » a conclu un autre auteur principal, le Dr Michel Dugon, responsable du laboratoire Venom System au NUI Galway.
L’étude est publiée dans la revue Toxines.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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