La base d’un amour durable est plus complexe que prévu

Dans tout le règne animal, de nombreuses espèces nouent des liens monogames avec leurs partenaires, tout comme les humains. Dans une nouvelle étude de université de Dukeles experts ont découvert que les circuits cérébraux qui soutiennent l’amour durable chez certaines espèces ne sont pas les mêmes chez d’autres.

Pour l’enquête, les chercheurs ont comparé les espèces monogames et promiscuités au sein d’un groupe étroitement apparenté de primates appelés lémuriens.

Les lémuriens à ventre rouge et les lémuriens mangoustes sont deux des seuls types de ce groupe dans lequel des couples mâles-femelles se serrent les coudes pour élever leurs petits et défendre leur territoire.

Une fois que deux lémuriens se sont liés, ils passent environ un tiers de leur vie ensemble. Les partenaires passent des heures à se toiletter ou se blottissent côte à côte.

Dans l’ensemble, la monogamie est rare chez les mammifères et reste un mystère pour les biologistes. Alors qu’environ 90 pour cent des espèces d’oiseaux sont généralement fidèles à un partenaire, seuls trois à cinq pour cent des mammifères pratiquent la fidélité. « C’est un arrangement rare », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Nicholas Grebe.

Les chercheurs ont entrepris d’étudier ce qui rend certaines espèces biologiquement enclines à la monogamie. Des études antérieures ont montré que deux hormones libérées lors de l’accouplement, l’ocytocine et la vasopressine, ont une influence sur la durée de l’amour en fonction de la manière dont elles affectent le cerveau.

Lorsque les experts ont comparé le cerveau de campagnols des prairies monogames avec celui de deux autres espèces de campagnols qui se comportent de manière promiscuité, ils ont découvert que les campagnols des prairies possédaient davantage de « sites d’accueil » pour les hormones, en particulier dans certaines parties du système de récompense du cerveau.

Si ces « produits chimiques câlins » renforcent l’amour durable chez les campagnols, les chercheurs ont émis l’hypothèse qu’ils pourraient avoir la même influence sur les humains. L’étude s’est concentrée sur les lémuriens car ils sont génétiquement plus proches des humains que des campagnols.

Les chercheurs ont utilisé une technique d’imagerie appelée autoradiographie sur 12 lémuriens morts de causes naturelles au Duke Lemur Center. Ils ont utilisé les images pour cartographier les sites de liaison de l’ocytocine et de la vasopressine.

L’équipe a comparé les résultats de l’imagerie cérébrale chez les lémuriens avec les résultats précédents chez les campagnols et les singes. Cette analyse a révélé des différences notables dans la densité et la distribution des récepteurs hormonaux.

Essentiellement, l’ocytocine et la vasopressine agissent sur différentes parties du cerveau chez les lémuriens, ce qui signifie qu’elles peuvent également avoir des effets différents en fonction de l’emplacement de leur cellule cible.

Selon Grebe, l’ocytocine est peut-être la « potion de dévotion » pour les campagnols, mais ce sont peut-être les actions et interactions combinées de plusieurs substances chimiques cérébrales – ainsi que des facteurs écologiques – qui créent des liens durables chez les lémuriens et autres primates comme les humains.

« Il existe probablement un certain nombre de façons différentes par lesquelles la monogamie est instanciée dans le cerveau, et cela dépend des animaux que nous observons », a déclaré Grebe. « Il se passe bien plus de choses que ce que nous pensions au départ. »

L’étude est publiée dans la revue Rapports scientifiques.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur