Dans la campagne britannique, il existe deux types d’écureuils : les écureuils roux et les gris. Cependant, ils ne cohabitent pas pacifiquement. Depuis l’arrivée du plus gros écureuil gris d’Amérique du Nord dans les années 1800, la population indigène d’écureuils roux a malheureusement décliné.
Il y a deux raisons principales à ce déclin : les écureuils luttent pour des ressources comme la nourriture, et les écureuils gris sont porteurs d’un virus appelé variole de l’écureuil qui ne nuit qu’aux écureuils roux.
Récemment, des scientifiques de l’Université du Surrey, de l’Université de Bangor et de l’Université de Liverpool ont découvert une troisième raison surprenante : de minuscules bactéries intestinales pourraient aider un camp à gagner la bataille.
Étudier les bactéries intestinales
Les chercheurs ont étudié les bactéries présentes dans les intestins (caeca) des animaux. Conformément aux directives éthiques, ils ont obtenu des restes d’écureuils du nord du Pays de Galles et ont collecté des échantillons d’intestins de dix écureuils roux et dix écureuils gris.
L’ADN des échantillons a ensuite été extrait à l’aide d’une technique appelée séquençage du gène de l’ARNr 16S. Les chercheurs ont également vérifié la résistance des bactéries intestinales aux antibiotiques. Ils se sont spécifiquement concentrés sur E. coli, un type de bactérie qui peut parfois causer des maladies.
Enfin, ils ont comparé toutes les différentes bactéries trouvées. L’objectif était de comprendre comment ces minuscules résidents pourraient influencer la santé globale de leurs hôtes à fourrure.
Différences du microbiome
Les chercheurs ont découvert des différences fascinantes entre les deux types d’écureuils. En particulier, ils ont déterminé que les écureuils gris possèdent des bactéries intestinales plus diversifiées.
Les scientifiques ont également comparé les types spécifiques de bactéries et ont découvert des différences distinctes. Les écureuils gris contiennent plus de bactéries appartenant à des groupes comme S24-7, RF39 et Rikenellaceae, tandis que les écureuils roux contiennent plus de bacilles.
Cette différence pourrait avoir un impact sur la manière dont les écureuils combattent les maladies et sur la manière dont ils interagissent avec leur environnement.
Par exemple, les bactéries présentes dans les écureuils gris peuvent digérer un composé appelé « oxalate de calcium » présent dans l’écorce des arbres. Cela leur permet d’extraire le calcium plus efficacement, ce qui leur donne potentiellement un avantage sur les écureuils roux.
Résistance aux antibiotiques
Malheureusement, toutes les bactéries des deux types d’écureuils pourraient résister à un médicament courant appelé « amoxicilline/acide clavulanique ».
Pire encore, certains écureuils gris possédaient des bactéries capables de vaincre des médicaments plus puissants comme le « céfotaxime » et le « sulfaméthoxazole/triméthoprime ». Cela signifie que les bactéries utiles vivant à l’intérieur de ces écureuils avaient des astuces pour éviter les effets de ces médicaments.
Implications plus larges
« Des recherches supplémentaires doivent être menées pour mieux comprendre la relation entre les écureuils roux et gris et leur microbiote intestinal, mais peut-être qu’à l’avenir, nous pourrions développer ces recherches sur des méthodes qui pourraient promouvoir des bactéries intestinales saines chez les écureuils roux ou de nouvelles façons d’empêcher les écureuils de se développer. endommager les arbres », a déclaré le co-auteur de l’étude Chris Nichols.
« Ces résultats nous aideront à mieux comprendre l’impact des écureuils gris sur la population d’écureuils roux du Royaume-Uni et sur nos arbres et forêts d’importance vitale, ce qui nous aidera à comprendre la meilleure façon de les protéger à l’avenir », a conclu le professeur Ian Brown de l’Agence de la santé animale et végétale.
En savoir plus sur les écureuils roux
Les écureuils roux, originaires du Royaume-Uni, sont connus pour leur riche fourrure rouge distinctive, leurs oreilles touffues et leur queue touffue. Ils sont plus petits que l’écureuil gris et se trouvent principalement dans certaines régions d’Écosse, de la région des lacs et de certaines parties du Pays de Galles et de l’Angleterre, en particulier dans les habitats forestiers de conifères qui fournissent leurs sources de nourriture préférées, telles que les graines de pommes de pin.
L’écureuil roux est une espèce emblématique au Royaume-Uni, célébrée pour sa nature ludique et son agilité. Des efforts de conservation sont en cours pour protéger et augmenter la population d’écureuils roux. Ces efforts comprennent la gestion de l’habitat, le contrôle des populations d’écureuils gris et des projets de réintroduction dans les zones où les écureuils roux ont décliné ou disparu.
L’étude est publiée dans le Journal of Medical Microbiology.
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