La chaleur extrême alimentée par le changement climatique pénalise les travailleurs en extérieur

Alors que le gouvernement fédéral s'efforce de mettre en place des mesures de protection contre la chaleur à l'échelle nationale, certains États résistent aux règles de sécurité indispensables

À 11 heures du matin, un jeudi de fin juin, la température dans le sud du New Jersey était de 30 degrés, mais avec l'humidité oppressante qui régnait sur la région, la température ressentie était de 33 degrés. C'était la première semaine torride de l'été, mais on ne voyait presque pas de peau sur les deux douzaines d'hommes qui travaillaient sur une rangée de courgettes de Sheppard Farms, le torse protégé du soleil et les jambes des feuilles qui grattent et des taons qui piquent.

Récolte calabacitacomme l'équipage mexicain appelle ce fruit, exige une certaine délicatesse. Rodolfo Najera, un homme de 59 ans au visage ridé et aux sourcils noirs tachetés de blanc de la taille d'un cornichon à l'aneth, se pencha presque jusqu'au sol, écarta les feuilles et trouva une courgette, qui n'était ni trop petite pour être récoltée, ni trop grosse pour être devenue basuraou des déchets, puis il le coupa soigneusement près de l'endroit où la vigne rencontrait le fruit pour préserver le reste de la plante. Il se redressa et passa rapidement à la plante suivante.

Après la récolte des rangs, j'ai demandé si l'un des ouvriers avait déjà été victime d'un coup de chaleur en faisant ce travail.Tous« , répondirent-ils : tout le monde. Ils se souvenaient de gorges sèches, de maux de tête et de nausées intenses. La récolte du maïs est le pire, disaient-ils ; les hautes tiges rendent l'air si étouffant qu'ils ont l'impression de ne pas pouvoir respirer et ils transpirent à travers leurs vêtements.

Les vagues de chaleur du New Jersey frappent généralement en juillet, mais une vague de chaleur intense s'est produite pendant près d'une semaine, inhabituellement tôt et longue. Les vagues de chaleur précoces peuvent représenter un danger pour les personnes qui doivent travailler dans des conditions de chaleur car leur corps ne s'y est pas encore acclimaté. Entre 50 et 70 pour cent des décès dus à la chaleur extérieure Les premiers jours d'exposition au soleil peuvent être propices à la maladie. Les coups de chaleur peuvent être bénins et commencer par des crampes ou une éruption cutanée. Le véritable danger survient lorsque la personne commence à souffrir d'un coup de chaleur, lorsque son corps ne parvient plus à réguler sa température. Cela entraîne confusion, étourdissements, vomissements et évanouissements. Sans traitement, les personnes meurent.

« La chaleur est souvent appelée le tueur silencieux », a déclaré Kristina Dahl, climatologue à l’Université de Californie à Berkeley. Union des scientifiques concernés. La chaleur extrême tue de loin plus de personnes que tout autre effet du changement climatique. La situation s’aggrave à mesure que la planète se réchauffe et que les vagues de chaleur surviennent plus tôt, sont plus chaudes et plus longues.

Les mesures de protection pour les personnes travaillant dans la chaleur sont simples : après s'être acclimatés, les travailleurs doivent avoir accès à de l'eau, à de l'ombre ou à un endroit frais et se reposer. « Il n'y a pas de science-fusée ici », a déclaré Debbie Berkowitz, qui a travaillé à l'Administration de la sécurité et de la santé au travail pendant six ans et est maintenant membre de l' Initiative Kalmanovitz de l'Université de Georgetown pour le travail et les travailleurs pauvresCertains employeurs mettent en œuvre les mesures de protection adéquates. « Malheureusement », a déclaré Travis M. Parsons, directeur de la sécurité et de la santé au travail à l’ Fonds pour la santé et la sécurité des travailleurs d'Amérique du Nord« De nombreux employeurs ne le font pas, à moins que cela ne soit obligatoire. »

« Les outils sont là et les besoins sont simples », a déclaré Dahl. Ce sont les politiques qui font obstacle.

Les gouvernements fédéral et étatiques ont tardé à mettre en place des mesures de protection. En juillet, l’administration Biden-Harris a publié une proposition de norme OSHA sur la chaleur quisi elle est finalisée, couvrira près de 36 millions de travailleurs. Mais finaliser une nouvelle règle de l'OSHA est un processus laborieux qui implique sept étapes, chacune avec son propre ensemble d'étapes ; une règle peut facilement prendre huit ans ou plus. « La charge pour l'agence est très lourde », a déclaré Berkowitz. Le Congrès pourrait accélérer le processus en adoptant la loi sur la prévention des maladies, des blessures et des décès dus à la chaleur, mais l'année dernière, le projet de loi n'a fait l'objet d'aucune audience ni d'aucun vote à la Chambre.

Un certain nombre de villes et d’États disposent de leurs propres mesures de protection contre la chaleur. La Californie et Washington ont mis en place des normes pour les travailleurs en extérieur, tandis que le Minnesota en a mis en place pour ceux qui travaillent à l’intérieur et l’Oregon a mis en place des mesures de protection pour les deux. La Californie a ajouté les travailleurs en intérieur en juin, bien qu’elle ait exempté les prisons. Une poignée d’autres États, dont le New Jersey et le Maryland, travaillent sur des mesures de protection similaires.

Mais la Floride et le Texas, deux États où les températures sont très élevées, ont pris la direction opposée, en adoptant récemment des lois empêchant les villes de mettre en place des mesures de protection. La loi du Texas a par exemple annulé les pauses obligatoires à Austin et Dallas. La loi de Floride a empêché l'adoption d'une norme de protection contre la chaleur dans le comté de Miami-Dade d'entrer en vigueur.

L'industrie se bat avec acharnement Contre les réglementations sur la chaleur. Lors d'une récente audience sur le projet de loi du New Jersey, 90 % des personnes qui se sont présentées représentaient des employeurs qui s'y opposaient. Le New Jersey Farm Bureau fait pression pour une exemption pour les travailleurs agricoles, et il « va probablement l'obtenir », a déclaré le sénateur du New Jersey Joseph Cryan, le parrain du projet de loi. Cette exception et d'autres pourraient être cruciales pour l'aider à obtenir des votes, a-t-il déclaré. Cryan espère couvrir tous les travailleurs à l'avenir. « Il fait trop chaud pour ne pas améliorer les conditions de travail », a-t-il déclaré.

Les mains sur le terrain à Les fermes Sheppard Les ouvriers ont relativement de la chance, avec un patron qui les protège un peu. Une énorme machine, appelée aide à la récolte, se déplace avec eux et comporte deux grandes carafes en plastique : une orange avec de l'eau et une bleue avec de la glace, ainsi qu'une pile de gobelets en papier. Si ces derniers sont vides avant le déjeuner, ils les remplissent à nouveau, un système peu courant dans la plupart des fermes. Les ouvriers bénéficient de pauses prévues au milieu du quart du matin et au milieu de l'après-midi, plus une heure pour le déjeuner. Si quelqu'un se sent malade, il peut se rafraîchir dans une camionnette climatisée à proximité. Dans le bureau de la ferme, une affiche de l'OSHA est accrochée : « Eau. Repos. Ombre. »

Peu d’ouvriers agricoles ont pris le temps de boire de l’eau jusqu’à la fin du travail, et seulement deux ont ensuite pris un verre. Dans une chaleur pareille, Tom Sheppard, le propriétaire, permet aux hommes d’arrêter de travailler après le quart du matin. Mais ils avaient tous prévu de repartir cet après-midi, lorsque les températures grimperaient probablement jusqu’à 32 °C, pour gagner plus d’argent.

Sheppard, qui a succédé à son père et vend aujourd'hui ses produits à des chaînes d'épicerie et à des grossistes, ne serait probablement pas contre les règles fédérales ou étatiques en matière de chauffage, a-t-il dit, car il fait déjà la plupart des choses qui seraient requises. « Vous prenez soin des gens qui prennent soin de vous », a-t-il expliqué. Mais ce n'est pas gratuit. Le climatiseur de l'une des deux baraques d'habitation était récemment tombé en panne, et son remplacement allait coûter environ 4 000 dollars.

La climatisation est un luxe que la plupart des fermes ne peuvent pas offrir à leurs employés. Dans les fermes du sud du New Jersey, « les logements climatisés sont inédits », a déclaré Lori Talbot, qui a dirigé pendant 40 ans une clinique pour les ouvriers agricoles de la région. L'eau et les pauses sont également rares : certains superviseurs mettent de l'eau à l'autre bout du champ et ne permettent pas aux ouvriers de boire plus d'une fois. Certains des patients de Talbot s'étaient rendus aux urgences pour avoir été exposés à la chaleur, et elle connaissait une poignée de personnes qui étaient décédées.

A midi, la température atteignait 30°C dans un champ de concombres tandis que les hommes parcouraient les rangs à toute allure. Le rythme des ouvriers était déterminé par leur rémunération : les hommes ont droit à un salaire minimum mais peuvent gagner 1,10 $ de plus par carton emballé. Ils travaillaient en silence, avec pour seul bruit le bruit des concombres gonflés qui tombaient dans des seaux à hauteur de genou (qu'ils devaient hisser sur leurs épaules pour les vider) et leurs vêtements étaient trempés de sueur. Personne ne s'arrêtait pour boire de l'eau. Ils se dispersaient immédiatement après avoir terminé le travail, se précipitant dans les camionnettes qui les attendaient pour rejoindre les baraquements climatisés pour déjeuner.