La densité des groupes affecte la croissance de la population des gorilles de montagne

Même si les gorilles de montagne étaient au bord de l’extinction dans les années 1980, les investissements à long terme des gouvernements du Rwanda, de l’Ouganda et de la République démocratique du Congo – parallèlement aux efforts de conservation de diverses organisations – ont réussi à inverser cette tendance. En fait, cette sous-espèce est actuellement le seul grand singe dont le nombre est en augmentation. Cependant, avec seulement environ 1 000 individus restants, ils restent une sous-espèce fortement dépendante de la conservation.

Aujourd’hui, une équipe de chercheurs dirigée par le Dian Fossey Gorrila Fund a examiné plus de 50 ans de données démographiques pour clarifier les facteurs influençant la variabilité du taux de croissance de la population de gorilles de montagne afin de concevoir de meilleures mesures de conservation.

Au Rwanda, la population de gorilles de montagne a commencé à se rétablir lentement au milieu des années 1980 grâce au renforcement des pratiques de conservation, telles que la mise en place de patrouilles anti-braconnage, la surveillance quotidienne, l’engagement communautaire et les soins vétérinaires.

« Historiquement, en raison du braconnage et de la perturbation de l’habitat dans les années 1970 et au début des années 1980, la densité des groupes de gorilles de montagne était faible dans la zone du parc national des volcans où travaille le Fonds Fossey », a déclaré Felix Ndagijimana, co-auteur de l’étude. Directeur du programme Rwanda pour le Dian Fossey Gorilla Fund.

« Les groupes interagissaient rarement, peut-être tous les deux mois, et la direction du groupe était stable. L’un des groupes que nous surveillons compte désormais 65 individus, soit six fois plus grand que le groupe moyen de gorilles de montagne.

Malheureusement, vers 2007, cette stabilité de groupe a commencé à changer, à mesure que ces grands groupes commençaient à se séparer les uns des autres. Alors que les jeunes mâles partaient former leurs propres groupes, la densité des groupes a presque triplé en seulement deux ans, conduisant à davantage de chevauchements spatiaux et d’interactions de groupe (certaines violentes, voire mortelles).

Alors que des études antérieures révélaient que ces taux d’interaction accrus entraînaient une mortalité masculine et infantile plus élevée, des analyses plus approfondies ont montré que les changements dans les schémas de reproduction féminine jouaient également un rôle important dans le ralentissement du taux de croissance démographique. Comme l’augmentation des rencontres intergroupes donnait aux femelles plus de possibilités de se déplacer entre les groupes, ces mouvements étaient liés à des retards dans la reproduction. Alors que les bébés gorilles naissent généralement à quatre ans d’intervalle, les femelles changeant de groupe ont prolongé cet intervalle de huit à dix-huit mois, contribuant ainsi au ralentissement du taux de croissance démographique.

« Notre étude montre que les schémas de déplacement des femmes et leurs conséquences sur la reproduction suivent des tendances plus larges motivées par la dynamique sociale au sein de la population. Cela contribue à notre compréhension croissante de l’impact des dynamiques sociales sur la conservation, en particulier lorsque les groupes vivent à haute densité », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Robin Morrison, chercheur postdoctoral au Dian Fossey Gorilla Fund.

Bien qu’au cours des dernières années, les groupes aient pu s’étendre, suggérant que la période d’instabilité des groupes, de mortalité élevée et de reproduction ralentie touche à sa fin, ces nouvelles découvertes mettent en évidence les défis auxquels sont confrontées les populations de gorilles alors qu’elles continuent de croître. dans des habitats limités.

« Nous pensons souvent aux menaces extrinsèques pour la conservation, telles que le changement climatique, le braconnage ou la perte d’habitat, mais ces données mettent en évidence certains des défis intrinsèques auxquels les espèces peuvent être confrontées à mesure que leur habitat se rétrécit. Il s’agit d’informations essentielles qui peuvent contribuer à éclairer les stratégies de conservation à plus long terme afin d’assurer la croissance continue de la population », a conclu l’auteur principal Tara Stoinski, présidente du Fonds Fossey.

L’étude est publiée dans la revue Conservation des animaux.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur