La disponibilité de nourriture pourrait être un catalyseur de transmission culturelle parmi les orangs-outans, selon les résultats d’une nouvelle étude. Sur la base de 18 années d’observations d’orangs-outans sauvages à Bornéo et à Sumatra, les chercheurs ont identifié une relation entre l’environnement écologique d’un animal, la disponibilité des ressources et les comportements d’apprentissage social.
L’étude était le fruit d’un effort collaboratif d’experts de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive (MPI-EVA), de l’Institut Max Planck du comportement animal (MPI-AB) et de l’Université de Leipzig.
« L’apprentissage social inclut tout apprentissage influencé par l’observation ou l’interaction avec un autre individu », ont écrit les chercheurs.
« La culture, dans sa définition la plus élémentaire, peut donc être décrite comme des « innovations socialement transmises », et plus précisément comme la somme de « tous les comportements et connaissances acquis et transmis au sein et entre les générations par le biais de l’apprentissage social ».
Possibilités d’apprentissage social
En étudiant comment les orangs-outans mâles apprennent des autres, les experts ont découvert que les individus qui ont grandi dans des habitats riches en nourriture étaient plus susceptibles de prêter attention aux informations sociales.
Cette découverte indique que l’environnement écologique d’un animal influence directement ses opportunités d’apprentissage social, affectant ainsi la probabilité que de nouveaux comportements deviennent des innovations culturelles.
« Nous avons montré que l’environnement écologique de l’animal et la disponibilité de ses ressources respectives ont des effets d’entraînement sur les opportunités d’apprentissage social d’un individu, mais également sur sa propension à l’apprentissage social au cours du temps évolutif », a déclaré la première auteure de l’étude, Julia Mörchen, doctorante à l’Université de Stockholm. Université de Leipzig.
Mode de vie nomade
La recherche s’est concentrée sur les orangs-outans mâles adultes, un groupe démographique choisi pour ses caractéristiques uniques d’histoire de vie. Une fois arrivés à maturité, les orangs-outans mâles quittent leur lieu de naissance pour mener une vie nomade, apprenant constamment à s’adapter à de nouveaux environnements. Ce mode de vie de migrants les rend dépendants de l’apprentissage social pour survivre.
« Cela signifie que les hommes sont comme des touristes perpétuels, ils doivent donc constamment apprendre des comportements cruciaux, comme quels aliments peuvent être consommés sans danger, auprès des habitants expérimentés », a expliqué Mörchen. Pour acquérir de nouvelles compétences, les mâles migrants observent les orangs-outans résidents selon un comportement connu sous le nom de « scrutation ».
Informations critiques
À Bornéo et à Sumatra, les cas d’hommes migrants regardant les résidents locaux ont été étroitement surveillés.
Les chercheurs ont découvert que les mâles étaient plus enclins à passer du temps à proximité des autres et à scruter lorsque la nourriture était abondante. Cela prouve que l’environnement d’un animal peut moduler l’apprentissage social, ont noté les chercheurs.
« Quand tout va bien, les orangs-outans passent plus de temps en contact étroit, ce qui offre davantage de possibilités d’apprentissage social », a déclaré Mörchen.
Des ressources alimentaires stables
Une comparaison entre les populations de Sumatra et de Bornéo a encore souligné les résultats de l’étude. Les orangs-outans de Sumatra, vivant dans des zones à forte approvisionnement alimentaire, présentaient un taux d’observation plus élevé que leurs homologues de Bornéo, qui font face à des ressources alimentaires moins stables.
Cette différence persistait même après avoir pris en compte les variations de la disponibilité alimentaire, indiquant une propension plus profonde, peut-être inhérente, à l’apprentissage social chez les hommes de Sumatra.
Limite de l’étude
Les chercheurs ont souligné que l’étude ne peut pas démêler les mécanismes à l’origine de la différence dans les propensions à s’intéresser aux informations sociales.
« Cela pourrait être le résultat d’effets sur le développement des orangs-outans de Bornéo et de Sumatra grandissant dans des conditions écologiques différentes », a déclaré Mörchen. « Ou cela pourrait être le résultat de différences génétiques entre les espèces qui se sont divisées il y a environ 674 000 ans, ou d’une combinaison des deux. »
« Notre étude donne un aperçu de la façon dont l’écologie peut affecter la transmission culturelle », a déclaré Caroline Schuppli, auteure principale de l’étude. « Nous montrons que la disponibilité de la nourriture module les opportunités d’apprentissage social et donc la probabilité que de nouveaux comportements deviennent culturels. »
L’étude est publiée dans la revue iScience.
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