Les espèces de coraux qui semblent identiques les unes aux autres s’avèrent génétiquement distinctes. Cette diversité cachée pourrait être bien plus importante pour la conservation que ce que l’on pensait auparavant, selon des chercheurs du Académie des sciences de Californie.
En collaboration avec une équipe internationale d’experts, les chercheurs adoptent une nouvelle approche pour étudier les espèces de coraux cachées en étudiant leurs différences écologiques, largement négligées.
« Nous savons que nous sous-estimons grandement le nombre réel d’espèces de coraux en raison de cette diversité cachée », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Pim Bongaerts.
« Dans notre étude, nous fournissons l’un des premiers exemples clairs de la façon dont des espèces de coraux qui semblent identiques peuvent être très différentes en termes d’écologie et de physiologie, du moment où elles se reproduisent jusqu’aux profondeurs qu’elles préfèrent. Cela signifie que notre cadre actuel de classification des coraux bâtisseurs de récifs basé principalement sur la morphologie limite notre capacité à les comprendre et à les protéger.
Les experts ont mené à ce jour l’une des études génomiques les plus approfondies sur les coraux, comprenant des échantillons d’ADN de plus de 1 400 individus. L’analyse a montré que le corail serpent, l’un des coraux les plus répandus dans la région Indo-Pacifique, est en réalité composé de quatre espèces différentes qui ont évolué il y a des millions d’années.
Les chercheurs ont été stupéfaits lorsqu’ils ont réalisé que les quatre espèces ne pouvaient pas être distinguées les unes des autres, même à un niveau microscopique. Cela a incité l’équipe à rechercher des différences écologiques qui auraient pu passer inaperçues.
Une enquête a été lancée à l’aide de véhicules télécommandés et d’équipements de plongée profonde spécialisés pour analyser les coraux depuis de faibles profondeurs jusqu’à 80 mètres sous la surface.
Alors que des coraux individuels de chaque espèce ont été repérés dans toute l’aire de répartition, les experts ont découvert que chaque espèce avait des profondeurs distinctes, là où elle était la plus abondante. En outre, il existe des différences dans les traits physiologiques, tels que la teneur en protéines, qui affectent la capacité de chaque espèce à survivre et à prospérer à ses profondeurs préférées.
« Savoir quels coraux prospèrent, où et à quelles profondeurs est crucial pour la conservation des récifs », a déclaré le co-auteur de l’étude, le professeur Ove Hoegh-Guldberg de l’Université du Queensland.
« La plupart des aires marines protégées ne protègent que les récifs peu profonds, ce qui signifie que les espèces cachées dans les profondeurs mésophotiques sont négligées par les stratégies de conservation actuelles. Nous devons réfléchir davantage à cette lacune en matière de protection.
« Depuis des années, nous nous interrogeons sur la pertinence de cette diversité cachée, en nous demandant si nous manquons quelque chose d’important », a déclaré Alejandra Hernández-Agreda, co-auteur de l’étude.
« En utilisant tous les outils à notre disposition pour analyser non seulement la morphologie, mais également tous les autres aspects de ces espèces, nous montrons maintenant comment cette diversité cachée peut masquer des différences majeures entre ces espèces qui pourraient se traduire par leur capacité à faire face aux problèmes. avec l’évolution rapide des conditions des océans de notre monde.
Les chercheurs espèrent que leurs résultats révèlent l’importance d’adopter une approche holistique pour comprendre les espèces de coraux cachées qui abritent potentiellement des différences clés ayant un impact sur les efforts de conservation mondiaux.
« À l’heure où les récifs du monde entier connaissent une dégradation rapide, il est essentiel de commencer à capturer cette diversité cachée – non seulement des espèces, mais aussi de leur mode de vie et de fonctionnement – afin d’améliorer notre compréhension et notre capacité à protéger ces écosystèmes fragiles. » dit Bongaerts.
L’étude est publiée dans la revue Biologie actuelle.
–—
Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
0 réponse à “La diversité cachée des espèces de coraux pourrait aider à les sauver”