La diversité des espèces terrestres est restée la même depuis 60 millions d’années

La diversité des espèces terrestres est restée la même depuis 60 millions d’années. La quantité de biodiversité que nous avons aujourd’hui sur terre est restée la même pendant au moins 60 millions d’années, peu après l’extinction des dinosaures. Une équipe internationale de chercheurs dirigée par le Université de Birmingham a constaté que le nombre d’espèces n’a augmenté qu’occasionnellement au fil du temps, avec des pics soudains de diversité suivis de plateaux durant des dizaines de millions d’années.

Les scientifiques ont émis l’hypothèse que la diversité augmentait régulièrement au fil du temps, ce qui signifierait que la biodiversité est aujourd’hui bien plus grande qu’elle ne l’était à l’époque préhistorique. Les techniques informatiques modernes, capables d’analyser des centaines de milliers de fossiles, montrent des modèles de diversité terrestre qui remettent en question cette théorie.

L’étude actuelle s’est concentrée sur les données fossiles collectées par les paléontologues au cours des 200 dernières années sur environ 30 000 sites fossilifères différents dans le monde. Les données fossiles représentaient des vertébrés terrestres remontant aux premières traces de ce groupe il y a près de 400 millions d’années.

L’étude a révélé que cela faisait des dizaines de millions d’années que le nombre moyen d’espèces n’avait pas augmenté de manière significative. La recherche suggère que la compétition pour la nourriture et l’espace entre les vertébrés terrestres limite le nombre d’espèces pouvant coexister.

« Les scientifiques pensent souvent que la diversité des espèces a augmenté de manière incontrôlée au fil des millions d’années et qu’elle est bien plus grande aujourd’hui qu’elle ne l’était dans un passé lointain », a déclaré l’auteur principal de l’étude, le Dr Roger Close. « Nos recherches montrent que le nombre d’espèces au sein des communautés terrestres est limité sur de longues périodes, ce qui contredit les résultats de nombreuses expériences menées dans les communautés écologiques modernes. Nous devons maintenant comprendre pourquoi. »

Crédit image : Mark Ryan, Mary Parrish et Jay Matternes

« Contrairement à ce à quoi on pourrait s’attendre, la plus grande augmentation de la diversité au sein des communautés de vertébrés terrestres s’est produite après l’extinction massive qui a anéanti les dinosaures, il y a 66 millions d’années, à la fin du Crétacé », a ajouté le Dr Close. « En quelques millions d’années seulement, la diversité locale a augmenté jusqu’à atteindre deux ou trois fois celle des niveaux d’avant l’extinction, principalement grâce au succès spectaculaire des mammifères modernes. »

Le professeur Richard Butler, co-auteur de l’étude, a ajouté : « Notre travail fournit un exemple de la puissance combinée des archives fossiles et des approches statistiques modernes pour répondre aux questions majeures sur les origines de la biodiversité moderne. En comprenant comment la biodiversité a changé dans le passé, nous pourrons peut-être mieux comprendre l’impact probable à long terme de la crise actuelle de la biodiversité.

L’étude est publiée dans la revue Écologie de la nature et évolution.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur