La fréquence du chant des oiseaux est influencée par la sélection sexuelle

La fréquence à laquelle les oiseaux chantent dépend principalement de la taille du corps, mais est également influencée par la sélection sexuelle, selon une nouvelle analyse du Institut Max Planck d’ornithologie. La recherche suggère que les caractéristiques de l’habitat n’affectent pas la fréquence du chant des oiseaux, ce qui contredit une théorie de longue date.

De nombreux animaux utilisent des signaux acoustiques pour communiquer lorsqu’ils trouvent un partenaire ou évitent les prédateurs. L’une des caractéristiques fondamentales des signaux acoustiques est la fréquence du son.

En forêt, les signaux acoustiques s’atténuent en raison de l’absorption et de la diffusion du son par le feuillage, ce qui rend difficile la communication à l’aide de sons à haute fréquence. Dans cette optique, une théorie a émergé dans les années 1970 selon laquelle les animaux vivant dans des habitats à végétation dense émettent des sons de fréquence plus basse que ceux vivant dans des zones ouvertes.

Pour enquêter, les chercheurs ont analysé la variation de la fréquence des chants de plus de 5 000 espèces d’oiseaux, dont 85 pour cent de tous les passereaux. L’équipe a collecté des enregistrements de chansons de xeno-canto, un référentiel scientifique citoyen de vocalisations d’oiseaux, et de la bibliothèque Macaulay du Cornell Lab of Ornithology.

L’étude a révélé que la fréquence maximale du chant des oiseaux ne dépend pas du type d’habitat. En fait, les résultats suggèrent que les espèces vivant dans des habitats à végétation dense chantent à des fréquences plus basses, ce qui est à l’opposé de ce que prédisait la théorie.

Les chercheurs ont découvert que la fréquence du chant des oiseaux était fortement corrélée à la taille du corps et à l’ascendance commune. « Les deux limitent la gamme de fréquences sonores qu’un animal peut produire », a déclaré Peter Mikula, premier auteur de l’étude.

Selon les experts, les espèces plus lourdes chantent à des fréquences plus basses en raison des structures vibratoires plus grandes de l’appareil vocal.

L’étude a également montré que les espèces dans lesquelles les mâles sont plus grands que les femelles produisent des chants avec des fréquences plus basses que celles attendues en fonction de leur taille. « Cela conforte l’hypothèse selon laquelle la fréquence des signaux acoustiques est affectée par la compétition pour l’accès aux partenaires », a déclaré Bart Kempenaers, co-auteur principal de l’étude.

La fréquence du chant des oiseaux peut servir d’indicateur de la taille d’un individu, ainsi que de sa dominance ou de ses capacités de combat. Dans cette optique, la fréquence des chants pourrait influencer le succès de la reproduction en rivalisant avec d’autres mâles ou en attirant davantage de femelles.

« Nos résultats suggèrent que la variation globale de la fréquence des chants des passereaux est principalement due à la sélection naturelle et sexuelle provoquant des changements évolutifs de la taille du corps plutôt qu’à la sélection liée à l’habitat sur la propagation du son », a conclu le co-auteur de l’étude, Tomáš Albrecht.

La recherche est publiée dans la revue Lettres d’écologie.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur