La gestion de la faune devient plus délicate à mesure que le changement climatique reconfigure les chutes de neige

La neige devient plus imprévisible à travers l'Amérique du Nord, compliquant la recherche pour les scientifiques

Lincoln Parrett, pilote et biologiste de la faune au département de la poisson et du gibier de l'Alaska, passe généralement 200 heures chaque année dans un petit avion, à la recherche d'orignaux, de caribou et de moutons sauvages. De 600 pieds dans le ciel, c'est un travail presque peu pratique. À moins, bien sûr, que vous ayez les bonnes conditions, a-t-il dit. C'est là que la neige entre.

Le travail de Parrett guide la gestion de la faune à l'échelle de l'État. Le suivi, le comptage et la surveillance de la faune permet aux biologistes d'équilibrer la préservation des écosystèmes et les loisirs humains. Dans la moitié nord de l'Amérique du Nord, ce travail peut souvent dépendre du manteau neigeux, mais l'impact du changement climatique sur la diminution du temps hivernal met en danger la viabilité de nombreuses méthodes de recherche de longue date. Dans certains cas, des techniques telles que les enquêtes aériennes commencent déjà à vaciller, selon des recherches récentes dans le Bulletin de la Wildlife Society.

« Les conditions de neige deviennent moins fiables pour ces enquêtes, et cela change assez rapidement », a déclaré Todd Brinkman, écologiste de la faune à l'Université d'Alaska Fairbanks qui a co-auteur le journal et a étudié la faune de l'Alaska depuis plus d'une décennie.

La neige fait partie intégrante de la gestion et de la recherche d'innombrables animaux à travers le continent, notamment le caribou, les ours polaires, le pronghorn et le lynx. Les scientifiques peuvent tirer de l'ADN environnemental des empreintes de pattes enneigées des prédateurs, les gestionnaires des terres suivent les empreintes de pistes de neige pour localiser de grands troupeaux, et le refroidissement hivernal qui accompagne un paysage glacial peut empêcher les animaux capturés pour la recherche de la surchauffe.

Lorsque les scientifiques ont besoin de capturer Pronghorn pour des échantillons de sang ou des lectures de graisse corporelle dans le Wyoming, ils espèrent le beau temps – c'est-à-dire une tempête de neige. Pronghorn est les animaux terrestres les plus rapides d'Amérique du Nord, et il est difficile de les obtenir en toute sécurité. La neige facilite le travail.

« Ils peuvent courir jusqu'à près de 60 miles par heure. Quand ils tombent, c'est comme un accident de voiture », a déclaré Adele Reinking, biologiste de la faune et scientifique des neige à la Colorado State University. Alors que les techniciens – appelés «Muggers» – ont percé dans des hélicoptères qui tirent des filets pour piéger Pronghorn, les résultats peuvent être catastrophiques sur un terrain solide. « Ils peuvent se casser le dos. Ils peuvent se casser la queue. Mais si vous avez de la neige sur le sol, cela peut aider à amortir leur chute », a-t-elle déclaré.

Science des neiges

Alors que le changement climatique augmente les températures à travers le monde, cela rend l'avenir de la recherche qui nécessite des températures de congélation de plus en plus précaires. « En octobre, s'il fait 36 ​​degrés, nous n'allons pas obtenir de neige », a déclaré Parrett.

Ce degré de chaleur est relativement nouveau. En 1971, la région la plus au nord de l'Alaska était une moyenne 6 ° F plus froid qu'aujourd'hui– une différence de température qui peut désormais transformer la neige potentielle et le manteau neigeux en pluie et en glace. Dans certaines parties de l'État, il prend maintenant jusqu'à deux semaines de plus qu'en 2005 pour que les profondeurs de neige atteignent environ six pouces. Et le temps hivernal est également différent dans les 48 inférieurs. L'EPA rapporte Moins de chutes de neige dans la plupart des stations de temps À travers le pays, et les précipitations arrivent souvent plus tard à l'automne et fondent plus tôt au printemps qu'auparavant.

Dans l'ensemble, les hivers sont plus chauds avec moins de neige, « ce n'est pas toujours comme ça. C'est aussi plus variable que jamais », a déclaré Reinking. Les fronts froids, les tempêtes hivernales et les blizzards deviennent de plus en plus imprévisibles et souvent plus graves, une tendance que les scientifiques ont également lié au changement climatique de l'homme. Reinking a déclaré que ces événements sont particulièrement évidents dans l'Arctique.

« Il se réchauffe plus vite que partout dans le monde, et les gens voient des changements massifs dans la neige hivernale et les saisons des épaules », a-t-elle ajouté. Même les villes juste timides du cercle de l'Arctique sont témoins de changements, a-t-elle ajouté, se souvenant de la façon dont une pluie d'hiver inhabituelle en 2021 a créé une croûte glacée près de la ville du centre de Fairbanks. C'était un problème massif pour la faune. « Les orignaux étaient dans les allées de chacun parce qu'ils étaient parmi les seuls endroits sans glace. Ils étaient en colère », a déclaré Reinking, et « probablement subi des blessures aux jambes ». L'activité des orignaux a également compliqué les choses pour les humains. « Les gens ne pouvaient pas sortir dans leurs voitures pour aller travailler. »

Gestion des origues

Dans de nombreuses régions de l'Alaska, où l'impact du changement des conditions de neige apparaît littéralement sur les pas de porte, certains chercheurs n'ont pas d'autre choix que de changer leurs méthodes. Le comptage des orignaux, par exemple, devient difficile à certains endroits. Les relevés d'automne doivent avoir lieu pendant une mince fenêtre de temps: après la neige, la neige a touché le sol, mais avant les heures de clarté de la mi-décembre.

Sans chiffres précis, les mandats de chasse de l'Alaska et la politique de conservation pourraient être laissés dans les limbes: par exemple, les mandats annuels sur la durée de la saison de chasse, les limites de sac ou les quotas deviendraient plus une supposition qu'un outil précis pour gérer les orignaux.

« Vous n'en voulez pas trop (orignaux) parce que cela pourrait être mauvais pour l'habitat », a déclaré Brinkman, hochant la tête au rôle d'Ogoose en tant qu'ingénieurs écosystémiques. Un orignal peut manger 40 à 60 livres des brindilles, des herbes et des carex chaque jour. Multipliez leurs appétits par la population estimée de 175 000 orignaux en Alaska et vous pourriez imaginer que la manie écologique d'un orignal incontrôlé pourrait provoquer sur la flore. Au contraire, si trop d'orignaux sont récoltés, il pourrait prendre plusieurs années à la population pour récupérer, a ajouté Brinkman. « Vous essayez de trouver un endroit idéal », a-t-il déclaré.

Le sweet spot permet «la chasse à une vie» pour de nombreux amateurs de plein air, mais il aide également les résidents de l'Alaska à fournir une source saine de protéines à leurs familles. Sur le plan plus élevé, un seul orignal pouvait produire plus de 500 livres de viande, suffisamment pour nourrir une petite famille pendant plus d'un an.

Alors que le changement climatique continue d'affecter les chutes de neige en Amérique du Nord, les gestionnaires de la faune, y compris les génies d'orignal, devront s'adapter, a déclaré Brinkman. Le problème n'est pas encore répandu sur le continent, mais «dans de nombreuses régions de l'Alaska au cours des 10 à 20 prochaines années, cette approche ne sera pas quelque chose sur lequel les gestionnaires peuvent compter.»

La partie délicate est de trouver un nouveau chemin à parcourir. L'infrastructure de neige pour déployer des avions, des itinéraires cartographiques et la faune de décompte a mis des décennies à perfectionner.

« Il n'y a tout simplement pas d'excellentes alternatives en ce moment », a déclaré Reinking. De plus, lorsque les données sont collectées dans un sens pendant des décennies, le changement de cours peut entraîner des complications dans la comparaison des données. Des régions comme le centre-sud et l'ouest de l'Alaska ont connu une telle diminution des chutes de neige que des méthodes de fortune pour compter les orignaux ont déjà été déployées. Parfois, les managers n'ont qu'à estimer les chiffres à l'automne ou à faire un sondage au printemps. Le changement de saison rend difficile la distinction entre les orignaux féminins et leurs homologues masculins qui perdent leurs bois début décembre. Trouver un moyen de tenir compte des sex-ratios est sur le dossier, mais pas beaucoup de progrès ont été réalisés.

«Il faut beaucoup de développement, de recherche et de travail», a déclaré Reinking. « Et la partie difficile est que cela prend du temps. (Trouver de nouvelles méthodes) n'est tout simplement pas quelque chose qui peut se produire du jour au lendemain. »