Une étude récente menée par Collège universitaire de Londres suggère que la glace de mer dans les régions côtières de l’Arctique s’amincit jusqu’à deux fois plus vite que prévu.
Les chercheurs ont utilisé un nouveau modèle informatique conçu pour estimer l’épaisseur de la neige car elle varie d’une année à l’autre. Les résultats ont montré que la glace côtière de l’Arctique s’amincit de 70 à 100 % plus rapidement qu’on ne le pensait auparavant.
« L’épaisseur de la glace marine est un indicateur sensible de la santé de l’Arctique », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Robbie Mallett. «C’est important car une glace plus épaisse agit comme une couverture isolante, empêchant l’océan de réchauffer l’atmosphère en hiver et protégeant l’océan du soleil en été. Une glace plus mince a également moins de chances de survivre lors de la fonte estivale de l’Arctique.
« Les calculs précédents de l’épaisseur de la glace de mer sont basés sur une carte de neige mise à jour pour la dernière fois il y a 20 ans. Parce que la glace de mer a commencé à se former de plus en plus tard dans l’année, la neige au sommet a moins de temps pour s’accumuler. Nos calculs tiennent compte pour la première fois de cette diminution de l’épaisseur de la neige et suggèrent que la glace marine s’amincit plus rapidement que nous le pensions.
Selon le professeur Julienne Stroeve, co-auteur de l’étude, il existe un certain nombre d’incertitudes dans la mesure de l’épaisseur de la glace de mer, mais les chercheurs estiment que leurs nouveaux calculs représentent une avancée majeure en termes d’interprétation plus précise des données satellite.
« Nous espérons que ces travaux pourront être utilisés pour mieux évaluer les performances des modèles climatiques qui prévoient les effets du changement climatique à long terme dans l’Arctique – une région qui se réchauffe trois fois plus vite que la planète et dont les millions de kilomètres carrés de glace sont essentiels pour garder la planète au frais.
Les experts ont utilisé le radar du satellite CryoSat-2 de l’Agence spatiale européenne pour calculer l’épaisseur de la glace marine. Ils ont combiné les données avec un nouveau modèle informatique qui calcule l’épaisseur et la densité de la neige à l’aide d’entrées telles que la température de l’air, les chutes de neige et le mouvement de la glace.
Sur la base de ces informations, l’équipe a estimé le taux global d’amincissement de la glace de mer dans l’Arctique, ainsi que la variabilité de l’épaisseur de la glace de mer d’une année à l’autre.
Par rapport aux calculs antérieurs, le taux de déclin a augmenté respectivement de 70, 98 et 110 pour cent dans les trois mers côtières des mers de Laptev, de Kara et des Tchouktches. En outre, dans les sept mers côtières, la variabilité de l’épaisseur de la glace de mer d’une année à l’autre a augmenté de 58 pour cent.
L’amincissement rapide de la glace de mer dans les mers côtières de l’Arctique a des implications sur l’activité humaine dans la région, à la fois en termes de navigation le long de la route maritime du Nord pendant une plus grande partie de l’année, ainsi que d’extraction de ressources du fond marin, telles que comme le pétrole, le gaz et les minéraux.
« Davantage de navires empruntant la route autour de la Sibérie réduiraient les émissions de carburant et de carbone nécessaires au transport des marchandises à travers le monde, en particulier entre la Chine et l’Europe. Cependant, cela augmente également le risque de déversements de carburant dans l’Arctique, dont les conséquences pourraient être désastreuses », a déclaré Mallett.
« L’amincissement de la glace côtière est également inquiétant pour les communautés autochtones, car il expose les colonies situées sur la côte aux fortes intempéries et à l’action des vagues de l’océan émergent. »
L’étude est publiée dans la revue Cryosphère.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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