La grippe aviaire a tué des centaines de phoques en Nouvelle-Angleterre l’année dernière

Une nouvelle étude de l’École de médecine vétérinaire Cummings a révélé que la grippe aviaire a causé la mort de centaines de phoques en Nouvelle-Angleterre. Cette recherche est la première à relier un événement de mortalité à grande échelle chez des mammifères sauvages à la grippe aviaire.

Au cours de l’été 2022, plus de 330 phoques communs et gris de la Nouvelle-Angleterre sont morts le long de la côte nord de l’Atlantique. Les chercheurs ont relié cet événement choquant à une épidémie de grippe aviaire (IAHP) dans la région.

La Tufts Wildlife Clinic effectue une surveillance de la grippe aviaire depuis janvier 2022, soit peu de temps après l’arrivée de la souche H5N1 en provenance d’Europe. Les tests ont révélé qu’au moins trois souches de grippe aviaire ont traversé l’Atlantique et qu’il y a eu des vagues constantes d’infections d’oiseaux.

En collaboration avec le réseau d’échouage de mammifères marins de la région du Grand Atlantique de la NOAA, l’équipe a également testé les phoques pour la grippe aviaire.

« Nous disposons d’une meilleure résolution et d’une plus grande profondeur de détails sur ce virus qu’auparavant, car nous avons pu le séquencer et détecter les changements presque en temps réel », a déclaré Wendy Puryear, co-premier auteur de l’étude. « Et nous avons des paires d’échantillons, parfois littéralement provenant d’un oiseau et d’un phoque sur la même plage. »

« Grâce aux données génétiques que nous avons recueillies, nous avons été les premiers à observer une souche du virus unique à la Nouvelle-Angleterre. L’ensemble de données nous permettra d’aborder de manière plus significative les questions de savoir quels animaux transmettent le virus à quels animaux et comment le virus évolue », a déclaré Kaitlin Sawatzki, co-premier auteur de l’étude.

Les volailles domestiques et les oiseaux marins sont très sensibles à la souche H5N1 de la grippe aviaire. Cette souche particulière est responsable d’environ 60 millions de décès de volailles aux États-Unis depuis octobre 2020.

Les experts ont déterminé qu’au moment de la mortalité des phoques en Nouvelle-Angleterre, les mouettes étaient durement touchées par le virus H5N1. Les goélands et autres oiseaux peuvent transmettre le virus aux phoques de nombreuses manières, et pas seulement par contact direct, ont noté les chercheurs.

Le H5N1 hautement pathogène est associé à un taux de mortalité de près de 100 pour cent parmi les oiseaux domestiques et sauvages, et les recherches de Tufts indiquent qu’il existe un taux de mortalité similaire pour les mammifères sauvages. Selon les auteurs de l’étude, aucun des phoques échoués testés positifs à la grippe aviaire ne s’est rétabli.

« Il n’est pas surprenant qu’il y ait une transmission entre les phoques, car cela s’est produit avec la grippe aviaire faiblement pathogène », a déclaré Puryear. « Cependant, nous ne pouvons pas dire avec certitude s’il y a eu ou non une transmission de l’IAHP de mammifère à mammifère. »

« Pour obtenir des preuves solides de transmission de mammifère à mammifère, vous avez besoin de deux choses : beaucoup d’animaux infectés et du temps », a expliqué Sawatzki. « Il est temps pour le virus de muter et il est temps pour le virus muté d’être transmis à un autre phoque. »

« À mesure que le virus acquiert des mutations, nous pouvons observer des mutations partagées dans des séquences spécifiques uniquement aux mammifères et qui n’ont jamais été observées chez un oiseau auparavant. Nous avions les chiffres, mais cette épidémie n’a pas duré assez longtemps pour fournir la preuve d’une transmission de phoque à phoque.

L’équipe a trouvé des preuves que le virus avait muté lors de l’événement de mortalité, mais aucun cas de grippe aviaire n’a été signalé chez les phoques le long de la côte atlantique depuis la fin de l’été 2022.

Le CDC rapporte que le risque pour le public reste faible, avec moins de 10 cas humains de H5N1. Dans ces cas, les individus ont été en contact direct avec des volailles infectées.

La menace ultime pour la santé publique associée à la grippe aviaire n’est cependant pas encore connue. Selon l’Organisation mondiale de la santé, 868 cas d’infection humaine par le H5N1 ont été signalés dans le monde depuis 2003, et le taux de mortalité était supérieur à 50 pour cent.

L’étude est publiée dans la revue Maladies infectieuses émergentes.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Éditeur