La grossesse affecte les capacités sensorielles des mammifères

Une nouvelle étude menée par l’Université de Tel Aviv (TAU) a révélé que les chauves-souris gestantes connaissent une baisse de leur capacité d’orientation spatiale et de chasse, du fait qu’elles produisent environ 20 % moins d’appels (les sons qui leur permettent de s’orienter via écholocation) et voler à un rythme plus lent et à une altitude plus basse. Ces résultats représentent la première preuve connue que la grossesse affecte les capacités sensorielles des mammifères.

«Au plus fort de la grossesse, les chauves-souris portent environ 20% de plus que leur poids corporel normal, et il est clair que cet excès de poids a un impact sur leur capacité de vol. Dans cette étude, nous voulions vérifier si et dans quelle mesure la grossesse affecte la capacité d’écholocation des chauves-souris, leur sonar », a déclaré l’auteur principal Mor Taub, assistant de recherche en zoologie à la TAU.

« Le sonar des chauves-souris est basé sur l’émission et la réception de sons forts et fréquents afin de cartographier leur environnement. Pour émettre ces sons, les chauves-souris, comme nous les humains, doivent transférer de l’air à haute pression des poumons à travers les cordes vocales, ou les membranes vocales, ce qui implique de nombreux muscles, tels que la poitrine et le diaphragme. Nous voulions voir si l’excès de poids lié à la grossesse affectait la production de sons.

Pour tester cela, les scientifiques ont appris à des chauves-souris de l’espèce pipistrelle de Kuhl – une espèce commune de chauves-souris en Israël qui ne pèsent qu’environ six grammes et se nourrissent principalement de moustiques – à rechercher et à atterrir sur une petite piste d’atterrissage en laboratoire, et ont enregistré le écholocation des chauves-souris gravides et non gravides. L’analyse a révélé que la vitesse à laquelle les chauves-souris gestantes émettaient des sons était inférieure à celle du groupe témoin, avec des intervalles de 20 % plus grands entre chaque son. De plus, ils volaient plus lentement et plus bas, un aspect susceptible d’affecter également leur chasse.

« Quand une chauve-souris fait moins d’appels, elle recueille moins d’informations sur l’environnement, ses chances d’entrer en collision avec des objets augmentent et ses chances de trouver de la nourriture diminuent – et c’est à un moment où la chauve-souris a besoin de nourriture supplémentaire pour soutenir le fœtus dans son utérus », a expliqué l’auteur principal Yossi Yovel, expert en neurosciences comportementales à la TAU.

Des études antérieures ont montré que pendant leurs longues grossesses de quatre mois, les chauves-souris ont tendance à modifier leur régime alimentaire. Alors que les scientifiques pensaient initialement que ce changement était dû à leurs difficultés de vol, les découvertes actuelles suggèrent que cela pourrait également être dû à leur difficulté sensorielle à détecter certains types de proies.

« C’est la seule preuve que nous avons trouvée dans la littérature professionnelle montrant que la grossesse affecte les capacités sensorielles des mammifères. Nous supposons qu’il existe également des cas similaires chez d’autres espèces, mais c’est la première fois que les chercheurs ont été en mesure de mesurer et de démontrer la déficience de manière empirique. Au-delà de l’intérêt scientifique, il est important de préserver les espèces de mammifères à l’état sauvage, en particulier pendant la grossesse et les soins aux nouveau-nés, car les animaux sont particulièrement vulnérables pendant cette période », a conclu Taub.

L’étude est publiée dans la revue BMC Biologie.

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Par Andreï Ionescu, Terre.com Rédacteur personnel